刘近桂早年父母双亡，他才十六岁就掌管起偌大的家业。一些混混儿巴结他，带他玩起了赌博，引他走上了一条不归路，慢慢地，刘近桂就将家业败光了。
这一天，赌坊门前响起一片打闹声，刘近桂欠了赌坊二十两银子，正被打手们围着痛殴。这时，一位俊美的公子从人群里挤进来，制止住打斗，对刘近桂说道：“我有一个办法，你卖一样东西给我，不就有钱还赌债了？”刘近桂哭丧着脸说：“但凡能卖的，我都卖光了，前几天刚卖掉老宅，已经卖无可卖了。”公子说：“我给你出个主意，把你的名字卖给我，我出一百两银子，以后你不能姓刘，更不能叫刘近桂了，怎么样？”
刘近桂一愣，说道：“名字卖给你，我以后叫什么？”公子说：“你反正已经混成这样了，要不要名字都一样，叫阿猫阿狗都无所谓。”刘近桂只顾着解燃眉之急，把赌债还上，就答应了，以一百两银子成交。公子从随从手里拿过纸墨笔砚，写下契约文书，双方按上手印，然后公子拿出一百两银票，交给刘近桂。刘近桂转身就又进了赌坊。
公子双手抱拳，对围观的人说：“各位老少爷们，以后我就是刘近桂了，今天我摆酒庆贺，走，都到我家里喝酒去。”众人嘻嘻哈哈地跟着他，到了地方一看，这不是刘近桂的老宅吗？原来刘家老宅也是公子买的。从此，这公子就以刘近桂自居。
再说那刘近桂，还了赌坊的欠债，又开始赌博，不到一个时辰，就把剩下的八十两银子输光了，被赌坊赶了出来。身无分文，肚里又饥，他只得厚着脸皮去乞讨。哪知道，饭还没有讨到一口，反倒被几个叫花子打了一顿，领头的叫花子指着他的鼻子喝道：“你连姓名都没有，凭什么抢我们的饭碗？我们虽然穷得以要饭为生，但是好歹有名有姓，不至于丢了祖宗。你这种丢了祖宗的人，连要饭也不配！”
刘近桂只得饿着肚子。到了晚上，他坐在河边，又饿又困，忍不住伤心地哭了起来，觉得自己无颜活在世上，起了轻生的念头，站起来就往河里跳，这时，一名头发花白的老叫花喊住了他。老叫花劝说道：“蝼蚁尚且偷生，何况人呢？人生没有过不去的坎，留得青山在，不愁没柴烧。”刘近桂哭着说：“我什么都没有了，连名字也没有了，活着还有啥劲？”老叫花说：“名字卖了，再想办法赎回来。”刘近桂说：“我身无分文，又无一技之长，连安身之所也没有了，哪里有钱赎回名字？”老叫花提醒道：“去投靠亲朋好友啊。”
刘近桂在心里盘算，亲朋好友已被他借了一遍钱，不会再有人帮他，唯一可以投靠的，就是未来的岳丈。还在两岁的时候，刘近桂的父亲就给他定下了一门娃娃亲，是邻乡卢员外的闺女。
刘近桂吃了老叫花给的食物，躺在河堤上胡乱睡了一觉，第二天一大早，就往卢员外的家里赶去。早先，逢年过节的时候，刘近桂都会提着礼品去孝敬未来的岳丈，守门的庄客都认识他。可是，这一次，守门的庄客却不准他进去，也不给通报，说是未来的姑爷刘近桂早上已经来了，正在陪员外喝茶。刘近桂急了，嚷嚷道：“我才是未来的姑爷啊，快放我进去。”
正推搡着，门里走出那位俊美的公子，他笑吟吟地对刘近桂说道：“你怎么来了？不要忘了，你的名字已经卖给我了，我才是刘近桂，你的这门亲事，理所当然也属于我了。”刘近桂还想争辩，公子说道：“你我已经签了契约，你再无理取闹，我就报官抓你。”刘近桂长叹一声，转身就走。他才走几步，公子在后面喊道：“站住。”刘近桂停下脚步，只听公子笑嘻嘻地说：“我想了想，你要是想不开了去寻死，或者饿死了，或者堕落为匪徒违法犯罪，一来会坏了刘近桂的名声，二来官府或许会无中生有，找我问罪。不如这样吧，你当我的仆人，跟在我身边，给我端茶递水，牵马执鞭，也好混口饭吃。”
也是人穷志短，走投无路，刘近桂想了想，答应了。公子说：“你以后就叫无名氏，称呼我为刘公子。”
就这样，无名氏跟着刘公子回到了刘家庄园，成了干活的仆人。有时候他干得慢了，刘公子还拿着棍子往他身上敲打。当惯了少爷，无名氏哪里受过这样的气？但人在屋檐下，无名氏只好耐着性子服侍刘公子。慢慢地，他手脚快了，把刘公子服侍得细致周到。
忽然有一天，刘家热闹起来，吹吹打打地把卢小姐迎娶进门。无名氏以前虽然每年都要去卢家一两回，只不过碍于礼节，倒是从未见过卢小姐的面。那天，看见漂漂亮亮的卢小姐成了刘公子的老婆，无名氏躲在角落里，好一阵痛哭。
过了几个月，刘公子忽然要读书，说是想考取功名，便請来一位先生教读，让无名氏陪读。无名氏原本读书很有天赋，只不过那年准备参加童生考试的时候，父亲不幸去世了，才没有成行。先生饱读诗书，教学有方，无名氏虽是陪读，但进步很快。
这一天，刘公子私下里问无名氏，想不想赎回名字。无名氏当然想了，他吞吞吐吐地说，手里没钱，想了也白想。刘公子就说，他可以用刘近桂的名字去考试，如果中了秀才，就允许他恢复刘姓，另起名字；如果高中举人，就把祖传老宅子还给他。当然，考取的功名属于刘公子。无名氏当即答应下来。
自此，无名氏发奋读书，两年后参加考试，高中秀才。喜报送到之日，刘家一片欢腾，举办庆贺酒宴的时候，公子当仁不让地坐在了主位，接受贺拜，而无名氏只能站在旁边斟酒，心中满是落寞。
当晚，无名氏找到刘公子，要求恢复刘姓，刘公子说，可以，不过今日晚了，明天再说。
第二天，刘公子带着无名氏上街，说是无名氏考中秀才有功，要给他奖赏。七弯八拐，到了赌坊门口，刘公子一挑门帘，低头就要进去，无名氏一把拉住他，说：“刘公子，我已立下毒誓，再不踏进赌坊一步，如果再赌博，就剁掉双手。”
刘公子饶有兴味地问道：“哦？你是什么时候立下的誓言？我怎么不知道？”无名氏低声说：“服侍公子这段时日，我痛定思痛，觉得以前太过荒唐，便发誓从今往后好好做人。”刘公子没有再说什么，转身带着无名氏回家了。
过了几日，教书先生坐在刘家堂屋里，把无名氏叫到面前，笑眯眯地说，想给无名氏说一门亲，问他意下如何。无名氏大喜，就问是谁家的女儿。老先生拍拍手，打里屋走出两名女子。
无名氏惊呆了，小姐打扮的竟然是刘公子，而原先的卢小姐，竟然是丫鬟打扮，搀扶着小姐。教书先生大笑着说：“这就是我给你保的媒，这位才是真正的卢小姐。假扮卢小姐的，是她的贴身丫鬟小翠。”这时，卢员外走了出来，说道：“本来你不学好，我早有悔婚之意，但我家女儿执意不肯，又想出卖名字的主意，想看看你还有没有救。”
刘公子变回了卢小姐，她笑吟吟地说道：“从今天起，你仍然叫刘近桂。不过，那张卖名字的契约，我不能还给你，哪天你要是又变坏了，我还是要收回名字的。”刘近桂躬身作揖，表示再也不敢了。
后来，刘近桂高中举人进士，一直官至二品，这些都是后话。卢小姐花钱买夫名、促其悔改的佳话，一直流传至今。
