故事发生在1941年夏天的蛇沟。要说蛇沟，是条在大别山深处十多里长的长沟，沟里沟外水草肥美，适合蛇生长，周围的人都叫它蛇沟。蛇沟究竟有多少条蛇，恐怕没人计算过，也无法去猜测。据上了年纪的人讲，相传这里有人见过水桶粗的大蛇，反正从来没有人进去过，谁也说不清楚究竟有多少条蛇。不过，被称为蛇王的石浩生一家，居然住在蛇沟深处，经常来往于蛇沟之间，与蛇结下了不解之缘。还听说蛇看到石浩生的家人，会主动让路呢。话说石浩生的大女儿石玉秀，出生在这山清水秀之地，是方圆几百里出名的大美人，可这样的美人儿却没人敢上门来提亲，都怕死于蛇口。
那时正是抗日战争最艰苦的年代，想要娶石玉秀的人，还真有两个胆大的，这就是陈无根和刘树文。两人也分别闯过蛇沟，可蛇王和玉秀对这两人没同意，也没有立即拒绝，觉得两个小伙子都不错，得看看他们的德行再定。陈无根仗着他留学日本的优势，以找棵大树好乘凉为幌子，很快当了日军军团长山本武夫的翻译官。他多次传信玉秀不能答应别人，迟早他陈无根会来娶人，气得石玉秀对天大骂：“中国人中怎么出了这么个杂种？”而刘树文呢，早已暗中参加了八路军，首长见他有勇有谋，是个可培养的料子，马上派他回来组织了蛇沟游击队，很快就发展到了30多人，但只有七八条枪。
刘树文担心周围十里八乡的老百姓会遭殃，他想起首长指示他们要用计杀敌，他便去找蛇王石浩生讨教杀敌高招。
再说山本武夫的计划也很周密，他让兵分三路向蛇沟出发。一路担任主攻，两旁包抄，想一举将蛇沟游击队彻底消灭掉。一大队日军和伪军跑步前进，两个多小时后就来到了蛇沟。可是，一到蛇沟，前面的伪军早已吓得四肢打颤，谁也不敢向前走一步了。山本武夫大怒，又让日军押着伪军向蛇沟深处前进。伪军一步一停，摸索着前进，眼睛不停地观看四周，生怕毒蛇一下子钻出来咬伤了自己。可慢慢走了一个时辰，却没有发现一条蛇，伪军们心想难道蛇也怕带枪的人吗？又走了一里路，还是没看到一条蛇，伪军们又想：蛇沟可能只是个名字而已，没有蛇。山本武夫见他的部队已全部进了蛇沟，忙命令部队停止前进。命令才传出不久，蛇沟前200米拐弯处，游击队员出现了，他们排枪向日寇射击，枪响过之后，立刻死了10多个日伪军。陈无根一见游击队，马上向山本武夫说：“太君，你的不要惊慌，这游击队就10多个人。”
山本武夫怕其中有诈，仍不敢发令进攻，两人比划着说了好一会儿。突然，一颗子弹打飞了山本武夫头上的军帽，他大吃一惊，立刻跳了起来。这一下激怒他了，将军刀一挥，发出了向游击队冲锋的命令。300多个日伪军，边射击边向蛇沟深处追赶过去，跑了二里多路，进入了蛇沟的中心，这时哪里还有游击队的踪影？正在山本武夫拿望远镜寻找游击队时，突然听到一声呼哨，好怪好怪的一声，让人汗毛也竖起来了。一个洪亮的声音从蛇沟深处传来，“嗖——嗖——！”
几百个日伪军呆了，一动不动站着，心里在想：难道是索命的人来了？
这呼哨声，只有陈无根知道，是蛇王的命令。陈无根心惊了。山本武夫这时也大惊，他知道蛇不会放过他们，马上命令左右包抄的部队来蛇沟救他，又命令日伪军赶快撤退，以最快的速度跑出蛇沟。这样一下令，就乱套了，日本兵在后面，撤退成了前锋，伪军要逃命，纷纷拔腿就跑，众人挤在一起，反而更慢了。而这时，从石缝里、草丛中爬出了成千上万条蛇，都张着口，吐着舌，迅速向日伪军逼来。一场惊心动魄的人蛇大战开始了。这些蛇似乎不怕死，不放过日伪军，将退路也堵死了。蛇死了一大排后，形成了一个包围圈，将日伪军围在中心，不放过他们一步。正在僵持之时，突然又传来洪亮的呼哨声：“嗖——嗖嗖嗖——！”
顿时，原先与日伪军战斗的小蛇一下子撤退走了，很快钻入了草丛石缝中，眨眼间就不见了。而更奇怪的事出现了，马上又爬出无数条大蛇，张着血盆大口，高昂着头，这些蛇小的也有四五尺长，大的差不多水桶般粗。吓得山本武夫也呆住了，拍腿大骂：“这真他妈的叫蛇沟，大大的蛇在后头，蛇大大的厉害呀！”
日伪军一见这阵势，吓得人也站不稳，好像死亡降到了头上。山本武夫马上命令射击，谁知，命令还来不及下达，陈无根突然“啊”的一声惊叫，待山本武夫看时，他早被一条大蛇吞进了肚里，眼睁睁看着陈无根双脚在蛇口乱抖。山本武夫大怒，他跳起来挥着战刀砍蛇，一条５尺多长的蛇被拦腰砍断了，可蛇头仍咬着山本武夫不放，他杀了正面攻击的蛇，可后面的蛇都上来缠绕他，活活将山本武夫缠死。300多个日伪军这时已大部成了蛇的食物，只剩下10多人逃回县城。
这一仗，蛇也死了好几千条。在蛇王石浩生的带领下，蛇沟游击队将死蛇一条条埋在沟前，并且竖了一块大碑，以纪念这批蛇勇士。
那么，为啥蛇沟的蛇不咬游击队和蛇王一家人呢？原来，除了身上涂有雄黄，又喝了灵芝草水外，还有另一个原因，那就是蛇沟的老百姓，从来不打蛇，蛇与人成了好朋友。这里的蛇极有灵气，很通人性，有时夜间行路人踩到蛇，蛇只是拍打一下人，让你快拿脚，也不会咬你一口。
蛇沟后来成了八路军的一块根据地，刘树文也成了八路军一位高级将领。而石玉秀一直跟着刘树文在抗日前线，用他父亲传授的绝招为子弟兵看病。
