1900年8月,八国联军入侵北京,慈禧太后带着光绪皇帝仓皇西逃。到9月初,两万洋兵杀人放火,抢了个盆满钵满之后,才给慈禧太后发了一个电报,要她派人与八国联军商谈议和条款。
慈禧不是个傻瓜,知道在当前一败涂地的形势下,议和是唯一的出路。但是,议和的大臣选不好的话,吃亏可能会更大。想来想去,也只有李鸿章好用。于是,在与日本签订丧权辱国的《马关条约》,被举国唾骂五年后,李鸿章又无可奈何地当起了风雨飘摇的清王朝的“裱糊匠”。
经过一年的讨价还价,次年9月,清王朝与八国联军终于正式签订了《辛丑条约》,主要内容是赔偿八国白银四亿五千万两(四亿五千万即当时中国总人口,以示每人一两,达羞辱中国人之意)。据说在条约上签字的时候,李鸿章当场吐了好几口血。
和约签订后,慈禧太后及光绪皇帝御驾返京,自然就是日程上的事了。可八国联军还占着北京呢,这时候慈禧与光绪回驾明摆着不合适。因此,李鸿章就向八国联军司令瓦德西提出了退兵的要求。
瓦德西可谓狡猾,没有正面回答退不退兵的问题,却给李鸿章发了一个邀请函,称联军定于某月某日某时,在紫禁城广场举行进入北京的第二次阅兵式,届时敬请李鸿章大人光临。
李鸿章拿到邀请函,直骂瓦德西不是个玩意儿。这洋鬼子存心是想将他一军:若去参加,他就是卖了国赔了款还要为侵略军张目;若不去呢,他一个一品大员呆在北京,坐视外国军队在皇宫耀武扬威,还不是要被国人的唾沫淹死这么一来,李鸿章可就进退两难了。
这天,李鸿章正在寓所贤良寺发愁,忽听外面传来一阵吵嚷声。李鸿章喝问门外是何人如此无礼管家跑进来禀报说:“是那个姓刘的秀才,又来无理取闹。”李鸿章奇怪了:“敢情他还经常来闹腾吗”管家答了一声“是”,就给李鸿章讲了这么一件事:
这个秀才叫刘全祖,他父亲刘勇当年曾是李鸿章创建的淮军中的军官。刘勇辞世时留下遗嘱,让刘全祖将他生前最钟爱的一把水烟壶送给主子李鸿章。于是,刘全祖料理完丧事,就带着水烟壶匆匆赶到北京。不承想,他没见着李鸿章,倒先遇上了八国联军。
那一天,刘全祖来到贤良寺,要送上水烟壶,谁料管家却说李大人有令,不得收受钱物。刘全祖是一根筋,管家也是个倔脾气,两人一个非要送,一个死活不收,拉拉扯扯的当儿,一队洋鬼子路过,领头的似乎还是个将军。那个洋鬼子将军一看两个中国人正为一件玩意儿争吵,立马来了兴趣。
刘全祖也傻,还真以为这个外国人仅仅是好奇而已,竟将水烟壶递了过去。这一递就坏了菜,那个将军捧着水烟壶眼睛都直了,翻来覆去看了个遍,完了让翻译说:“既然你们争不出个结果,这玩意儿就让我先代你们保管得了。”说完装模作样地打了个收条,带着水烟壶扬长而去。
刘全祖傻了眼,大骂管家,如果他能痛痛快快地收下水烟壶,哪能让洋人乘机插上这一杠子临走时他将收条扔给管家,让管家找洋鬼子将水烟壶追讨回来,改日他再来。从此,刘全祖隔三岔五便来闹腾,追问水烟壶讨回来没。
听了管家的介绍,李鸿章笑道:“看来此人还真有股子淮军死缠硬打的劲头呢!你且将那收条拿来我瞧瞧,是哪个将军如此没品位,连一个水烟壶也不肯放过”
管家将那收条递给李鸿章,李鸿章一瞅,当下就乐了。管家诧异道:“莫非这条子上有什么蹊跷不成”李鸿章兴冲冲地说:“你道这个写条子的将军是谁说出来你也要笑死,就是咱们打了多时交道的瓦德西呀!这弯弯曲曲的洋文你不认得,我可见过。谁能想到堂堂的联军司令,居然讹到咱中国街上来了,也不怕丢他祖宗八辈子的人!好了,你叫那个秀才进来吧,我有话问他。”
刘全祖总算见到了李鸿章,当即跪倒请安。李鸿章赏了座,开腔道:“说说看,你那个水烟壶到底是怎么个稀罕法”刘全祖说,他父亲刘勇爱吸水烟,归乡后因为惦记在军队枪炮齐鸣、刀枪相交的日子,就想了个主意,出重金找能工巧匠打造了一把水烟壶。这把壶的吸管上有一个按钮,按住按钮吸烟时,壶就能借助吸力,通过吸管上的若干隐蔽小孔,发出不一般的声音。轻按时声音悠远,有如大珠小珠落玉盘;重按时炮声隆隆,有如枪炮齐鸣战场厮杀。这在当世可是一件绝品,刘勇知道李鸿章也酷爱吸水烟,因此才嘱咐儿子将这把水烟壶送给他,作个念想。
李鸿章听完更高兴了,笑着对刘全祖说:“难得你父亲一番苦心,看来我得亲自给你讨水烟壶了,不然可没法向你父亲交代。”刘全祖吓了一跳,以为李鸿章这么说是有心怪罪,慌忙跪下说道:“小人绝没有要挟大人的意思”李鸿章摆摆手:“瞧你想到哪里去了,我是诚心替你讨要的。你想想看,除了我,谁能轻易见到那个瓦德西。你且留下来几天,给我当个随身陪侍吧,到时候你父亲的壶讨不讨得到,自有分晓。”
接着,李鸿章就让人给瓦德西回了帖子,表示将准时赴约。
八国联军在紫禁城阅兵那天,李鸿章还真的坐轿去了,不过没有穿官服,而是穿了套长袍马褂,身后跟着刘全祖。这天天气不错,虽有几分秋寒,但有太阳照着,倒也暖融融的。瓦德西站在检阅台上,先叽里咕噜地唠了个开场白,接着就是仪仗队,打着各国的国旗军旗,吹打着洋号洋鼓过去了,跟着各国参差不一的炮队轰隆隆地拖着炮,也经过了检阅台李鸿章坐在瓦德西旁边瞧热闹,瞧着瞧着,老毛病就发作了。
李鸿章发作的是什么毛病是烟瘾!就在他哈欠连天,两眼迷离,摇摇欲倒的时候,一旁的瓦德西发现了,忙问:“李大人,你怎么啦”李鸿章说:“水烟壶不知掉哪儿了,抽不成烟,烟瘾犯啦,这会儿困倦哪!”瓦德西说:“这好办,咱派人替你到府上去拿得了。”李鸿章摇头说:“太远了,这来回一磨蹭,咱哪儿还有命啊,无奈何,只好提前回府了。”
瓦德西一听急了,阅兵式才刚开始呢,李鸿章要是就此走了,那多没面子啊!当下就问道:“有没有其他办法对付一阵子”李鸿章从兜里掏出那张收条,递给瓦德西说:“办法是有的,这是阁下写的收条,阁下府上就有这个东西。如果阁下能即时归还的话,本人看完阅兵式,当无问题。”说着,李鸿章又打了个大哈欠,竟闹得双泪齐流。
瓦德西也顾不得多想,当时就命人快马加鞭去他的司令部,将水烟壶取了来,双手交给李鸿章。李鸿章接过水烟壶,身后站着的刘全祖连忙掏出旱烟叶,伺候着给点着了,李鸿章“咕噜咕噜”抽了几口,顿时精神焕发,这才又兴致勃勃地看起阅兵来。
就在阅兵式进行到中途,八国步兵扛着洋枪列成方块接受检阅的当儿,场上突然传来“砰”的一声枪响,步兵队伍顿时慌乱起来。瓦德西当即喝令停止前进,作好战斗准备。李鸿章坐在台上,捧着水烟壶,只是一个劲儿地抽他的水烟,刘全祖的脸上,则浮着一股子讥讽的微笑。
过了一会儿,场上并无其他动静,洋兵们以为是自己人不小心走了火,骂骂咧咧,瓦德西也放下心来,刚准备命令继续检阅,场上却又“轰”地爆发出一声炮响。洋兵们这下可受不了了,有的卧倒在地,准备射击,有的躲到马后,手忙脚乱。将军们的卫兵则忙不迭地掏出枪,朝天鸣枪示警。李鸿章吓得两眼一翻,晕了过去,这会儿也没有人管他了,刘全祖只得背上李鸿章,匆匆告辞。
李鸿章走得没影儿了,阅兵现场还是一片混乱。瓦德西折腾了半天,也没发现有啥特殊情况,阅兵式只好草草收场。八国联军本来内部就存在矛盾,再说议和已成,呆在北京颇受舆论指责,瓦德西只好下令撤军。
且说李鸿章回到府中,便将那个水烟壶还给了刘全祖,诚恳地说:“你父亲既然是我的老部下,就该知道我是从来不受人礼物的。你不妨将这个水烟壶带回去,给你父亲补葬吧。在你父亲灵前替我说几句话,就说我谢谢他了,幸亏有他这把水烟壶,让我借着派上了个大用场,算是没让太后与皇上归京时遭受奇耻大辱。”
慈禧一个月后回到北京,李鸿章是迎驾队伍中的一员。慈禧当场拉着李鸿章的手,红着眼圈说:“李大人,你殚精竭虑,借讨水烟壶之机妙计退洋兵的事,我已耳闻了。你是一把水烟壶,胜过百万兵啊!”
李鸿章惶恐下拜道:“太后的褒奖真是折杀老臣了,区区水烟壶不过是老臣无奈之举。老臣无能固守北京,只能厚颜与外侮和谈,结果不是割地,就是赔款,国人愤怒,皆言微臣该杀,微臣亦自认为该杀。微臣年迈,见到列祖列宗的日子不远了,现斗胆向太后进言,唯望朝廷重振,举国奋起,外修和好,内图富强,或可渐有转机,再无内忧外患。”
1901年11月7日,也就是在说了这番肺腑之言后一个月,李鸿章逝世于贤良寺,享年78岁。
