在商纣王时期，文王（当时被封为西伯）曾因苦谏纣王而被囚。其下属用美女奇物贿赂纣王，文王才保住了性命。归国之后，文王想举兵攻商，却因时机不够成熟，从者太少而落败。吸取了这个教训，文王重申了对商王的从属地位，同时下决心从根本上增强周人的力量。在文王的兴国策略中，有迁都于丰，改革行政管理体制等方面，但最为后人称道的，是他的礼贤下士、敬老慈少之举。孟子说，因为西伯善于养护老者，天下有声望有资力的贤人就都跑到了周国。文王寻访到的最有才能的贤人，是人所周知的姜太公。据传，在文王寻访贤人的途中，有一天在渭水南岸看到一位气宇不凡的白发老者在钓鱼，每起一钓，就是一条活蹦乱跳的大鱼。文王在惊讶之余，就与这位老者攀谈起来。而更令文王惊讶的是，这位老者竟然对治国之道颇有精辟的见解。文王大喜过望，就把老者请上车，一同回到都城。老者姓姜名尚，字子牙，因为文王在与他同归时说：“吾太公望子久矣！”就号称为太公望，俗名姜太公。在姜太公的辅佐之下，文王开始了对周围小国的攻伐，为周朝的立国奠定了基础。在晚年，西伯姬昌终于自号为文王，明显是要与商纣王抗衡。只是纣王的颓势还没有到底，而文王的力量还不足推翻商朝，所以，灭商的使命就只能落在武王的肩上了。
