清朝嘉庆年间，江南人蔡小山进京参加武举会试，却因科场腐败而落第。
蔡小山虽满怀怨气，但也无可奈何，只好回江南老家，然而一过长江，他却觉得无颜再往前走，加上心中愤恨难消，干脆召集一伙好汉，在崇山峻岭间觅了一处险要地带，做起劫富济贫之事来。
数年后，蔡小山的山头早已出名。当地组织军力曾围攻数次，皆大败而归。巡抚为此震怒不已，下令知府杨大人牵头，召集四县军士乡勇来攻，务必攻破山头，捉住蔡小山。
蔡小山自知不敌，就没让大伙儿做无谓的抵抗，官军从西边来，他们朝东边逃，各自作鸟兽散。杨知府率众军士一路追杀至三十里外的栗山附近，仍不见蔡小山踪迹，不禁气急败坏。这时，师爷劝杨知府说：“栗山以前是草寇盘踞之地，蔡小山极有可能会逃入栗山。”杨知府觉得师爷言之有理，便带着大伙儿直奔栗山。
四更天时，栗山深处，一阵火光冲天，后面的兵士不知缘由，人心不免骚动，但很快前头便传来消息，说蔡小山果然躲在栗山的一间茅舍中，知府大人趁其不备，让人堵住门窗，施以火攻。
天亮时分，大火熄灭，杨知府派亲信去茅舍收拾蔡小山尸骨，却意外觅得一男一女两具尸骸。杨知府先是一惊，转而大喜，扯开嗓门往后方喊道：“蔡小山及其压寨夫人，都已被大火烧死。大家这就可以回去庆功领赏了！”
众人听了个个欢呼雀跃，纷纷称赞知府大人英明神武。捕盗的烽烟就这样熄灭了。
第二年的春天，城里来了个口才盖世的说书人，侠义、公案、演义、逸闻、鬼怪……张口就来，你只要给钱，他就说不停，人称“倒箩筐”。
这天，倒箩筐大张旗鼓地讲起了之前活生生的一桩大案——蔡小山金蝉脱壳，杨知府瞒天过海，引来了不少人的围观。
倒箩筐绘声绘色地说，那日，蔡小山自知寡不敌众，早就做好散伙逃命的打算。他平日人称“蔡黑胡”，只因一把乌黑茂密的络腮胡子格外醒目，那天也匆匆剃了个精光。这还不算，他又从床底取出一套官兵制服换上，等到山下四县军士乡勇一齐杀到，他也不逃，找了个机会，趁势混入官兵队伍，来了个浑水摸鱼。
杨知府一路穷追猛打，意在捉住蔡小山，却不知蔡小山一直扮作官兵远远地跟着。等到杨知府听从师爷建议，杀入栗山，仍不见蔡小山踪迹，觉得无法向上头交代，方才慌神。
这时，杨知府见栗山深处微微有烛火从一间茅舍中透出，便向师爷打听这山中所住何人。师爷回道：“栗山如今正是野栗子成熟的季节，这里面住的八成是外地来的叫花子，在这儿搭了个茅舍，住了下来，专采野栗子吃。”
杨知府转了转眼珠说：“你胡说八道什么？现在躲在茅舍里面的不正是蔡小山吗？”
师爷顿时点头会意道：“大人好眼力！听说这蔡小山武艺高强，我们该如何是好呢？”
杨知府道：“先堵住门窗，再用火攻，烧死他。”
就这样，茅舍里面的人被活活烧死了。
倒箩筐说到这儿，台下有观众起身反驳道：“你胡说！大火熄灭后，茅舍里捡出的明明是一男一女两具尸骨。”
倒箩筐回道：“你急什么？我还没讲完呢。栗山那间茅舍，原本的确是叫花子住的。可栗山是什么地方？那以前也是绿林好汉的栖身之地啊，蔡小山对那里神往已久。有一回，他闲来无事，就去那儿游玩。栗山很大，他转悠半天，饿得直发晕，气都喘不上来。一个叫花子见状，就从茅舍里拿出自己采摘的野栗子给蔡小山吃，蔡小山很感激那叫花子，就将其带回山寨，当自己的随从，那间茅舍就此空了出来。后来从外地来了两个流民，是一对老夫妻，无家可归，就住那儿了。所以，知府当年放火烧死的那两个人，就是住在茅舍里的那对老夫妻，根本不是蔡小山和他的什么压寨夫人，蔡小山压根就没娶过老婆……”
倒箩筐还在滔滔不绝地讲着，突然冲过来几个衙役，不由分说将其带回了巡抚衙門。
原来，巡抚听下人报告，倒箩筐在讲蔡小山的案子，又是疑惑又是震惊，便差人将倒箩筐带到眼前，问他到底是信口开河，还是真有其事。倒箩筐回答说是真有其事。
巡抚沉思道：“这其中曲折，你一个说书的又是怎么知道的？”
倒箩筐冷笑道：“其实我不是说书的，我就是蔡小山！说书场上所说之事，都是我自己的亲身经历。”
巡抚上下打量着眼前这个高大的汉子，怒道：“蔡小山是什么人，你也敢冒充？你若真是蔡小山，会主动把真相抖露出来，让世人知道你没被烧死，而是逍遥法外吗？这样做对你一点好处都没有，只是自掘坟墓，蔡小山不会这么傻吧？”
蔡小山平静地说：“我当然知道我这么说这么做，是飞蛾扑火，自取灭亡。按理说，杨知府已经将蔡小山案了结，我也已经解脱，完全自由了。但为什么我还要在众人面前演这一出，主动前来送死呢？因为当年被杨知府烧死的那对老夫妇，正是在下的亲生父母。他们沉冤未雪，我活着又有什么意义？”
蔡小山接着解释说，当年他落榜之后，占山为王，这些事本是瞒着父母干的。后来，他做了几件大事，名声在外了，父母也就知道了，便不远千里上山来找他，劝他改邪归正，随他们回去，从此隐姓埋名，做个平头百姓。
蔡小山起初并不答应，说自己只是劫富济贫，替天行道而已。无奈父母以死相逼，加上杨知府协调四县兵力、将要猛攻山头的消息恰于此时传入他的耳朵，才最终让他心生退意。可山上的大量钱财怎么转移呢？蔡小山想了很久，才有了主意。
当时，栗山的叫花子刚做了蔡小山的随从，蔡小山就带着父母来到栗山，让父母暂且在叫花子的那间茅舍中住下，以掩人耳目。暗地里，他在茅舍中挖好地洞，将山上的钱财分批转移到了地洞中。
这些事刚做完，杨知府便率兵打来了。由于蔡小山早有安排，实际上他也成功逃生了。然而天意难测，他怎能想到杨知府会追至栗山，又如此邀功心切，心狠手辣，不惜烧死无辜之人来为自己脸上贴金呢？
由于父母枉死，蔡小山对自己的逃生毫无喜悦之意。一年来，他时时难忘双亲的冤屈，思来想去，最终决定要不惜性命，为父母讨回公道。
听完蔡小山的话，巡抚惊愕不已。
第二天，在蔡小山的带领下，巡抚亲自前往栗山查看。茅舍已经烧毁，那一片焦土之上，也已经长出了新鲜的野草。
蔡小山指着这片草地，道：“那些金银珠宝就藏在这下面。”巡抚下令手下开挖，果如蔡小山所言，底下金银无数。
巡抚叹了口气说：“你本可以做个逍遥自在的富翁，现在却成了阶下囚，真的甘心吗？”
蔡小山正色道：“只要父母的冤屈能够洗刷，杨知府这样的狗官能够伏法，我无怨无悔！”
