一
洪武年间发生了一件奇案。历年来，到了科举之时，各州府举荐的部分科班考生连续离奇失踪。今年亦是如此，‘寻人的奏章摆在了督察院御史曹卜卿的案桌上。此事非同小可，莘莘学子是国之栋梁，这样下去岂不断了华夏命脉？科举之日又迫在眉睫，如不及时处理，当朝圣上怪罪下来，谁能担当得起？
朱元璋生性多疑，要是办事不力就会丢掉性命。曹卜卿思忖再三，觉得此事不宜声张，还是先到民间作了调查再说。
二
曹卜卿扮成秀才，他的贴身侍卫魏虎扮成仆人。经多方打听，终于有了眉目：凡是进京赶考的考生都要到一个地方，人称西番圣地。那里有一家客栈叫中元店，近几年来声名鹊起，不光它的名字吉利，主要是住店的考生上皇榜的几率高得出奇。
中元店客栈坐落在荒漠边缘，店里总共有三个人，老板娘是个漂亮的寡妇，一身黑色衣裙，做事麻利。跑堂的店小二是个侏儒，高如顽童，另一个伙计是个驼背老头，不但忙活后厨还要饲养拴在后院的许多毛驴，这些毛驴都是为考生赶路准备的。相传老板娘做的一手香味独特的烧饼，只要吃了这种烧饼考生就能如愿登上皇榜。
曹卜卿和魏虎千里迢迢来到了中元店。侏儒把他们领到第七间客房，里面摆设特别简陋，东面墙壁上凿有一个神龛，里面供着一颗熠熠生辉的顺风珠。曹卜卿心想：顺风珠乃是东洋之物，实属难得的吉祥宝贝，放在屋内有着镇惊辟邪之功效。怪不得考生不辞劳苦来到这个偏远的地方，为的是沾上顺风珠的一丝灵气。
曹卜卿和魏虎刚想洗漱一番，老板娘带着一位陕西的考生来换房间。这位考生肥头大耳，脾气还特犟，不管怎么说他非要这间不可，说这间客房的数字吉利，有七上八下的意思。老板娘拗不过大胖子，只好给曹卜卿赔笑脸：“这位客官，您就和他换一下吧，反正每个房间都是一样的。”曹卜卿也不想招惹是非，就同意了。
到了晚上，曹卜卿和魏虎分头行动。不多时，曹卜卿看见老板娘拿着一个簸箕来到后院，钻进一间偏房。他悄悄地尾随过去，就在这时，一条大狗“汪汪”叫着扑过来，要不是有绳索拴着差一点就咬着了曹卜卿，吓得他急忙躲到一旁的柴房里。
老板娘走出房门向四周张望一下，对大狗呵斥：“没事瞎叫什么，再乱叫看我不打死你！”
她说完进屋关上房门，点燃了一支蜡烛，她的影子清晰地印在窗户纸上。
曹卜卿不敢靠前，只能透过窗户纸往里看。老板娘撩起炕上的被褥，从一个盒子里掏出一个小人和一头牛。她口中念念有词，小人居然立身起来，给牛套上犁在炕上耕起地来，接着还播种小麦。曹卜卿透过窗纸看得目瞪口呆，麦苗拔节似的生长，老板娘随着麦苗的长势唱起了歌谣：“三月青、四月黄、五月收麦忙，收完庄稼打完场，磨出面来烙干粮……”
不一会工夫，小人收完了庄稼打完麦场，还用石磨磨出了面粉。到了三更天，老板娘用这些面粉烙出了一簸箕的烧饼。老板娘端着烧饼挨房间敲门给客人送去，嘴里还唱道：“小口品，大口香，一个烧饼顶一筐，秀才上路充饥荒，预祝考试都顺当，争取做个状元郎。”
曹卜卿为了不引起老板娘的怀疑，快速回到客房。不一会，老板娘就来了，曹卜卿佯装刚醒，起来开门，她唱着歌谣塞给他一块烧饼，笑嘻嘻地说：“趁热吃才有滋味，凉了就不好吃了。”
老板娘走后，曹卜卿拿着烧饼借着烛光仔细端详，没什么异样，只是上面的芝麻粒小了些。烧饼散发出的香味特别馋人，曹卜卿忍不住闻了闻。
这时候魏虎闯了进来，阻拦道：“曹大人，烧饼不能吃，吃了会变成驴！”曹卜卿大惊失色：“我只是闻闻没想吃，你看到什么了？”魏虎咽着唾沫惊恐万状地说：“我见驼背老头在暗处盯着我们，就故意走出客栈，把他引了出去，费了九牛二虎之力才把他甩掉。当我回来爬上了屋顶时，正好看到老板娘给胖子送烧饼，胖子刚洗完澡，腰间只围了条白布。老板娘走后，我便贴着屋檐来了个倒挂金钩，只听到胖子说了声‘烧饼好吃’后，马上传出了‘嗷嗷’的驴叫声。”
曹卜卿恍然大悟：“是啊，刚才我也听到了驴的叫声，还以为是后院的驴呢。”魏虎接着说道：“我刚想进胖子的房间探个虚实，突然发现有个人影上了屋顶。我急忙抽身躲开。等我回来，就见到侏儒从胖子的房间里牵着一头驴出来，那驴背上驮着行李，腰间围着条白布。胖子准是吃了烧饼变成驴了。”
曹卜卿深吸了口气说：“老板娘一定会什么邪术，几个时辰就让小人种出麦子磨出面粉，而且还烙出了烧饼，这烧饼绝对有问题。”
三
曹卜卿和魏虎来到后院，那头肥驴还在，腰间围着条白布，非常显眼。他们跟驼背老头买下了这头肥驴。走出中元店，曹卜卿拍拍驴的背，说道：“胖子，今天让爷先骑你一一会，改天就会让你变回人，委屈你了。”驴听了“嗷嗷”叫了几声。
曹卜卿骑着驴来到地方官府西凉衙门，让官兵包围了中元店，并把老板娘和店小二抓了回来。
大堂之上，老板娘毫无畏惧，不但不下跪反而振振有词：“请问大人民妇所犯何罪？”曹卜卿一拍惊堂木，威风凛凛地说：“大胆刁妇，你使妖术让小人种庄稼，还用这些面粉烙出烧饼，这些我都看得一清二楚！”
老板娘一阵冷笑，说道：“真是天大的笑话，天底下竞有这样的事？不知大人有何凭据？”曹卜卿让人把从店里搜出来的小人和牛呈上来。
老板娘看了嘿嘿一笑，鄙夷地说：“难道大人对泥玩偶也感兴趣？这是民女无事玩耍的玩意儿，只要上好弦，它们就会自动在炕上走，家家户户哄孩子都用这个。”一旁的地方官也点头示意确有此事。曹卜卿闹了个大红脸，恼怒地说：“可是我亲眼看到，小人在炕上种出麦子，这作何解释？”
老板娘忍不住笑着说：“哎哟，这位大老爷，不是我说您见识少，玩皮影种麦子是这里的地方戏，不信大人可以问问。”地方官如实禀报，老板娘所说的一切属实。曹卜卿脸上更挂不住了，从怀中掏出烧饼严厉地说：“你可认得此物？”老板娘心直口快地说：“这是民妇做的烧饼，不用拿出来就能闻到它的香味。”
曹卜卿问道：“为什么你做的烧饼竟有如此香味？”老板娘说：“我做烧饼有一个独特秘方，在和面时，添加一种叫香蒿的植物种子，这种植物只生长在本土。它的种子看上去就像黑芝麻，只不过小了点，所以用它做出的烧饼才有奇香。”
曹卜卿说道：“可是有人吃了你烙的烧饼，变成了驴！”老板娘笑着反问道：“大老爷说话越来越不着调了，如果有谁吃了这块烧饼变成驴，我便心服口服。”
曹卜卿示意一个衙役过来，众人看着衙役吃下后，并没有什么反应。曹卜卿尴尬万分，他知道此女有妖术，可是没有证据如何定罪？曹卜卿只好拿出最后的杀手锏，让仵作验验那头大肥驴的血，到底是牲口血还是人血。
不多时，仵作当场验了出来，上报道：“大人，通过验血是驴没错，人血咸驴血腥。”曹卜卿这下可真坐蜡了，一切有利的证据，都让人驳回了。他只好退堂：“你们暂且回去，有事再传话。”老板娘临走时，回头诡异地一笑。
四
就在这时，地方官前来拜见，并向曹卜卿道出了其中缘由：中元店开在这偏远之地，是因为在这里生长着一种草药叫香蒿，把它的种子揉进面食，奇香无比。这中元店还有一样东西，叫做顺风珠，它产自东海，乃灵气之物，食之有开窍之效，使人异常聪慧，有助于考生的科举，所以考生们不辞劳苦来到这里。但有一点，同食了香蒿和顺风珠就会中蛊，发出驴一般的叫声后形同死尸，没有任何气息。许多考生为了前程偷食了顺风珠，又吃了烧饼，就中了圈套。别看那个侏儒和驼背老头不声不响，他们都是行走江湖多年的人，身怀绝技。他们把昏迷的考生装进大口袋，连夜启程送到西番国，之后的事情我们就不得而知了。
曹卜卿终于明白，魏虎看到侏儒从客房牵出的大肥驴，它背上驮着的口袋装的不是行李，是胖子。
曹卜卿立即问道：“你为什么不早点告诉我呢？”地方官为难地说：“大人，实不相瞒，前几任知府就因为此事，丢掉了性命。谁也搞不清楚中元店的来头，所以不敢妄言，请大人恕罪。”曹卜卿猜想一定是西番人搞的鬼来拆大明天下的台。
曹卜卿为了防止中元店的人逃跑，增加了重兵把守那里。要想查清谁是幕后人，只有从西番国找到失踪的考生，来个顺藤摸瓜才能找出真相。
半月后，魏虎伤痕累累地从西番回来。曹卜卿非常吃惊，魏虎身怀绝技武功高强，怎么会伤成这样？魏虎说他到了西番后，乔装打扮四处寻找考生的下落，终于在西番土镇找到了他们。他们被当成牲口和那里的驴交换。
西番人把这些考生当成奴隶，让他们没日没夜地下窖挖煤，折磨得没了人形。后来，来了一位大商人，花了大把的银两将这些考生赎了出去。
魏虎想尽一切办法，终于弄清了这位商人的来历。没想到的是这商人竟是当朝丞相胡惟庸的大管家。魏虎在跟踪时遭到追杀，从杀手的武功招式可以看出是京城大内的人。曹卜卿一惊，以前听说胡惟庸居心叵测早就有着通寇之嫌。看来，他蓄谋已久在番外培植自己的势力，真是好阴险毒辣的计谋！
事不宜迟，曹卜卿让人立即备马，准备连夜收押中元店的老板娘，一并带到京城以免夜长梦多。就在这时，地方官慌慌张张地前来禀报：一夜间包围中元店的所有官兵被杀，老板娘和小二也没了踪影。
地方官焦虑地说：“大人．西凉已成是非之地，您还是早早离开为妙。”曹卜卿在魏虎的掩护下逃往京城。
五
曹卜卿回京后，连夜进宫上报朱元璋，朱元璋刚听了考生吃烧饼变驴的事还未听后续，就勃然大怒：“简直是一派胡言乱语，吃烧饼变驴这种骗小孩的瞎话，你也相信？真是荒唐，这件事就到此为止，不得节外生枝，下去吧！”
曹卜卿没想到会是这样的结果，只好退了出来。除非找到有利的证据摆在皇上的面前，不然，一面之词谁会相信？唯一的出路就是找到胡惟庸的管家，从他嘴里掏出证词。
曹卜卿在胡管家人关的?候将他扣住，对其进行了秘密审问。胡管家开始以死相抵，到最后，还是交代了买走考生的事实。曹卜卿拟好奏章押着胡管家进京。
曹卜卿冒死弹劾胡惟庸的种种罪行。朱元璋以“叛逆通寇”、“私植势力”等罪名，把胡惟庸打入了死牢，这次受牵连的人达三万余人。按说曹卜卿功不可没，没成想皇上以欺君罔上，妖言惑众的罪名，也将他和魏虎打进了天牢。
在天牢里，曹卜卿和胡惟庸等着择日开刀问斩。曹卜卿看到胡惟庸落魄的样子仰天大笑：“能和当朝的丞相一起赶赴黄泉路，真是三生有幸。”
胡惟庸医冷笑一声，讥讽道：“和你死在一起是我人生一大耻辱。”曹卜卿不解地问：“耻辱？你这个通寇的叛臣有什么资格说这词？”
胡惟庸鄙夷地说：“何来叛臣一说？”曹卜卿冷笑着说：“你是不进棺材不掉泪。你让管家在西番买走考生，培植自己的势力，为的不就是谋权篡位吗？你不是叛臣又是什么？”
胡惟庸听了哈哈大笑，他咄咄逼人地说：“你真是庸才，我实话告诉你，我是让管家买走了考生。不过，我并没有像你说的那样招贤纳士。我的管家在西番做私盐生意，生意越做越大，用的人就多。许多番人学不会汉语，而我们学西番话又特别快，所以，我让管家买走了考生。”
曹卜卿接着问道：“你开了中元店就是为了这个目的？”胡惟庸听了哈哈大笑，嘲笑道：“我怀疑你怎么当上的御史，你也不动脑子想一想，如果中元店是我开的，我还花银子买考生干什么？这不是脱了裤子放屁吗？”
曹卜卿犯迷惑了：“不是你开的中元店，那又是谁开的呢？”胡惟庸长叹一声说：“皇上为了维护政权，借你的手杀掉我，再以清除党羽的名义除去这些权臣。他才是中元店真正的幕后老板。”
胡惟庸说的没错，朱元璋为了政权在西番圣地开了这家客栈。他深知釜底抽薪的道理，中元店也算是考生的一次人格测试。皇上最恨的就是贪，还是考生的时候就小贪，做了官就大贪。皇上借此来试探每个考生，可以斩草除根杜绝后患。曹卜卿终于明白了一切，但为时已晚，不禁仰天长叹：“你我皆棋子，操盘只一人！”
不久之后，西番圣地又开起了一家中元店，据说，老板娘是一个风韵犹存的中年女人，跑堂的是个侏儒还有一个驼背的老伙计……
