春秋时期，燕国经常遭到周边小国的侵扰，山戎国隔三岔五去燕国掠夺财物。一次，山戎国又来入侵，在臣子的建议下，燕王派遣使者前往齐国寻齐桓公援助。然而等齐桓公到来时，山戎国已经携带很多物品逃跑了。
齐桓公便带着管仲以及众将士一起追赶山戎国的士兵。他们向东逃跑进入了孤竹国的领地，齐桓公便带着众将士打进了孤竹国，大获全胜。遗憾的是山戎国的大王和孤竹国的大王一起逃跑了。齐桓公追了上去，可是他们却发现走进了一个无边的沙漠，追了半天一直在原地打转，齐桓公这才意识到上当了。
早在山戎國大王逃往孤竹国的时候，孤竹国的一位谏臣就告诉孤竹大王：“齐兵一旦追来，您就将他们引入旱海，那里是茫茫沙漠，自古以来只见有人进去，从未见有人出来。他们只要进去，那我们就无后顾之忧了。”
眼看天就要黑了，齐桓公一行人还是没找到沙漠的出口，这著名的旱海听起来就让人胆战心惊，众将士人心惶惶，像无头苍蝇一样不停地折返寻路。看到军中乱成一团，齐桓公冷静地分析了形势，认为如果再这么下去，即便是能找到出口，将士们也会因为疲惫走不出去的。于是他下令众将士全部就地休息，一些将士嘀嘀咕咕表示一场大风完全有可能把他们淹没，明天就尸骨无存了。齐桓公深知此刻大家必须保留体力，于是下令：“所有人原地休息，违令者斩。”
幸运的是这是一个平静的晚上，他们安然度过去了。管仲这时说：“以前听老辈人说过年纪大一点的马能够找到回去的路，不如把那些从孤竹国缴获的马三五匹绑在一起，如果它们朝着一个方向走，那就有可能是走出沙漠的路。”齐桓公马上让士兵照做，最终走出了沙漠。
困难有时候如同蜘蛛网，越挣扎离死亡越近。面对困难，只有冷静分析形势，学会休息，才能有机会在困局中找到生机，进而改变命运。
