1069年，宋神宗任命王安石为参知政事，拉开了“熙宁变法”的大幕。变法遭到了保守派的强烈反对，司马光便是其中之一。他常与王安石在神宗面前激烈争辩，原本私交甚笃的两人成了政敌。神宗希望司马光出任枢密副使支持变法，被断然拒绝。随后，司马光连上5封奏折，自请离京，远走陕西。
1085年，宋神宗病逝，其子哲宗继位。因哲宗年幼，由太皇太后高氏当政。高氏听政后立即召回司马光。司马光提出全面废除新法，得到了高氏的支持。失去了靠山的王安石和其新法，在抑郁中一并而终。
王安石死后，其生前政敌喜洋洋地同来拜访司马光，希望他能进言，将王安石定为“佞臣”，追究其同党及家人。不料，司马光并未同意：“诸位出于私心想要报复他，可他变法却不是因为私心。我反对的只是新法，并不是王安石这个人。”
见到访客面带不忿地告辞，司马光心知他们不会罢休，于是连夜写好奏折，称：很快就会有人诋毁王安石，朝廷不但不能追究他，而且还要给他追封，“以振起浮薄之风”。最终，司马光的建议被采纳，王安石被追封为一品太傅。
不把公务分歧和私怨混为一谈，才是人们敬重的君子。
