宋仁宗没怎么开疆拓土，发展经济也没有什么思路，然而，却被视为历史上少数明君之一，皆因为其懂得“自守之道”。
宋仁宗非常仁厚。某次，仁宗在宫内散步，不时回头看，随从们很不解。回宫后，仁宗对身旁的嫔妃说：“朕渴坏了，快倒杯水来。”嫔妃觉得奇怪，问仁宗：“为何在外面不让随从伺候饮水，而要让自己忍着呢？”仁宗说：“朕屡屡回头，但没见他们准备水壶，我要是问的话，肯定会有人被处罚，所以只好忍着不说。”
宋代有个制度：“事无大小，悉付外廷议。”意思是国家的事无论大小，都要经过以宰相，御史为代表的行政、司法系统的讨论，皇帝不能独断专行。宋仁宗一直敬畏着这种法度。仁宗很喜欢张贵妃，张贵妃的伯父张尧佐想做宣徽使（类似于皇家总管），张贵妃给仁宗吹吹枕边风。仁宗本来就是个糯米团子，很好讲话，立即满口答应。可仁宗的决定在“廷议”（类似于内阁部长会议）时没有通过。过了段时间，张贵妃故态复萌，仁宗也再次答应。那天临上朝，张贵妃送皇帝到殿上，抚着他的背说：“官家，今日不要忘了宣徽使！”皇上说：“得！得！”果然下圣旨任命张尧佐做宣徽使，谁知包拯坚决反对，说这个动议不是早就否决了吗？皇上您怎么可能推倒前议？“反复数百言，音吐愤激，唾溅帝面。”最后仁宗只好收回成命。回到内廷，张贵妃前来拜谢，皇帝举袖拭面，埋怨道：“你只管要宣徽使，岂不知包拯是御史中丞乎？”
自己想办的事因为廷议通不过只好放下，宋仁宗内心里未必没有不满，但他真正可爱的地方在于始终信任并竭力维护这种皇权监督体制。一天，仁宗退朝回到寝宫，叫太监进来给他梳头。太监见仁宗怀中有份奏折，好奇地问这是什么，仁宗说是谏官建议减少宫中宫女和侍从的。太监说：“大臣家里尚且有歌伎舞女，升官了，还会增置。陛下侍从并不多，他们却建议削减，岂不太过分了？”仁宗没有做声。太监又问：“他们的建议，陛下准备采纳吗？”仁宗说：“对，朕准备采纳。”太监自恃是皇上宠信的人，于是发牢骚：“倘若采纳，请以奴才为削减的第一人。”
听到这话，仁宗立即起身呼主管太监入内，将梳头太监及29名宫人清退。皇后问：“梳头太监是陛下多年的亲信，又非多余，为何将他削减？”仁宗说：“他劝我拒绝谏官的忠言，我怎能将这种人留在身边！”
宋仁宗看重自守之道，与其性格比较懦弱有关，但最重要的还在于宋仁宗对国家前途有一种非常强烈的责任感。在仁宗看来，个人的一些事能否办成不是特别要紧，真正要紧的是不能办错天下大事，让国家陷入危境。
宋仁宗的自守，不是无能，在某种意义上，它暗合了古人所说的“无为而治”。
