张作霖之所以能走上权力的巅峰，是与他的实力紧密相关的。老张虽然偏居东三省，但他早已明白枪杆子里面出政权的道理，没有实力，一切都是白费。在上世纪20年代末，由于张作霖所推行的经济政策，极大地刺激了东北工商业的迅速发展，当时东北工业化水平很快超过了长江流域，基本上形成了以钢铁、煤炭为中心的重工业体系、以粮食加工、纺织、食品工业为中心的轻工业体系和以哈尔滨、长春、沈阳、大连等大中城市为中心的现代城市商贸体系，进而带动经济社会飞跃式发展。这在当时的世界上也是极为罕见的。
东北军的编制分为海、陆、空，是中国当时唯一一支三编齐全的军队。张作霖时期的东北军，总兵力在40万以上，而且装备在当时还是上佳水平的。其中陆军有40万。东北军的海军当时有三千多人，占全国的百分之六十。而各种军舰加起来占全国四分之三的数量。东北军在张作霖统治时期装备飞机250-300架（大多是购买外国的），共5个航空兵队，这在当时的军阀中是绝无仅有的，强大的空军支持张作霖去主北京，成了最后一个北洋之王。
张作霖死后，东北所托非人，结果，东北军很快就如同一盘散沙，丧失了应有的血性与战斗力。不久，东北军的地盘与企业（当然也包括生产力惊的人军工企业）都被关东军轻易拿下。张作霖积攒下的所有家当，就这样被日本无偿接收了
