相传很早以前，丽水城内有户财主，姓留名西，为人忠厚老实。留西十四岁时，父亲给他买来一书童，姓刘名东。刘东虽然家境贫寒，但他勤劳好学，留西见了很喜爱，待他亲如兄弟，教他读书识字。
过了六年，留西父母病故，留西当家成了主人。他见刘东聪明忠诚，不忍长期留他为奴，就对刘东说：“你在我家待下去无出息，还是出门做生意吧，本钱我借你。”
刘东说：“主人待我如兄弟，我愿服侍你一生。”
留西摇头说：“不可这样，你明天就出门，我借你白银一百两，赚些钱以后成家立业。”
刘东见主人这样待他，心里十分感激。
第二天，留西就给了刘东一百两白银去做生意。可刘东才走了三天，银两就被骗子骗去了。他只得又回到留西家里，对留西说：“主人好心，可我太笨，一百两银子被骗子骗去了。现在旧债未清又添新债，真是雪上加霜。”
留西说：“贤弟莫愁，我再借给你二百两，你马上动身再去做生意就是。”
不料，刘东这次做生意没经验，结果又血本无归。他再次回到了留西家，羞愧地对留西说：“我再也无脸见父老乡亲了，就让我在主人家服侍主人到老吧！”
留西说：“你这样就真的让人看不起了，日月还有轮回，做生意总是有亏有盈的。不要灰心，你再拿一百两银子去，这次一定会赚到钱。”
刘东再一次出远门，这次他总结了经验教训，果然如愿赚了一笔钱。从此，刘东的生意越做越大。他赚了钱后，立即将留西给的银两本息全部还清。后来他认识了一位厦门的富商，富商见刘东聪明忠诚，做生意也有一套本领，就将女儿许给了他。因富商膝下无子只有独女，就招刘东为上门女婿。過了五六年，富商病故，家产全部由刘东继承。
过了十年，留西家因家丁打死人逃走，官府将这人命案强加在留西身上，弄得留西倾家荡产，加上连年灾荒，留西把田地产业统统卖光，还是无法度日，只得去投奔刘东。
留西找到刘东，诉说了天灾人祸原委。刘东把留西留在家里，热情招待，同时派人去丽水做生意，顺便送点银两给留家家人，并且暗地里用金银买通官府，将留家冤案平反，并将留家的产业全部赎回，还把留家的房屋整修一新。
刘东将留西留下住了半年，才让留西回家，并给留西五十两银子作路费。留西心里有些不快，但一回到家就惊呆了，问明缘由后才知刘东暗中为他安排好了一切，心中非常感激。
从此，“十年水流东，十年水流西”这句俗语就流传下来了。
