周恩来生母万冬儿在35岁时即患肺结核病死，其时周恩来只有8岁。周恩来后来谈到生母的死因时称：“我家在祖父去世后，每况愈下，母亲因操劳过度成疾。”几个月后，嗣母陈氏也因染上同样的疾病离世。两位母亲去世后，周恩来不能再住在清河，在离开两年后，又回到了在楚州的周家老宅子。
周贻能常年在外谋事，无法照顾家庭，周恩来与两个弟弟后来由八婶母管教。周家此时已无私塾，周便到离驸马巷不远的表舅龚荫荪家私塾“借读”。
龚荫荪是一位有爱国思想的人，同情、支持孙中山的主张，结识了同盟会成员，还曾变卖家产资助革命党的活动，龚后来因此被抄家。后来很多论者认为，就是在这段时间，周的思想受到了影响，产生了“革命”的想法。但这种观点现在一些大陆学者已产生怀疑，淮安周恩来邓颖超研究会秘书长徐忠认为，周的革命思想启蒙应该是在走出淮安以后。周自己亦称：“12岁以前我受的完全是封建教育。”
在龚家学习时，周恩来的一个收获是练得一手好字；另一收获是又有一位新妈妈，即表舅妈蔡氏。
据江苏省周恩来研究会常务理事秦九凤的考证，当时龚家认为周“命硬”，生母、嗣父、嗣母都早岁而亡，要让周这孩子长寿，得认一个能留住他的干娘。正好表舅妈蔡氏生肖属“牛”，“牛”谐音“留”，蔡氏又喜欢大鹏鸟，于是便在周恩来10岁生日那天，认周做了干儿子。
这样，生母万冬儿、嗣母陈氏、干妈蔡氏，加上当年的乳母蒋江氏，周恩来在成长过程中，实际先后受到四位母亲的影响。
