从影初期，他一直跑龙套，每天都忙忙碌碌，但总看不见自己的镜头，而他却跑得很兴奋，有人笑他太傻，他却说：“我不会永远跑群众的，总有一天我会成为银幕上耀眼的那一个。”
两年后在影片《赵一曼》的一个镜头中，他扮演了一个伪警察，没有任何台词，但这却是他第一次在荧幕上露脸。自那次后，他越加勤奋演戏，尽管还是在跑龙套。
1959年，著名导演凌子风找到他，邀请他出演电影《红旗谱》中的反面主角——地主冯兰池。他很困惑：“你怎么敢让一个跑龙套的去演电影里的重要角色？在这之前我可是从没演过重要角色啊。”凌子风说：“你确实没有演过重要的角色，我之所以敢大胆地起用你，就是拍《中华女儿》等影片时，你跑了那么多龙套，你每演一个群众，哪怕是一句话、一个镜头都是那样的认真，这给我留下了很深刻的印象。”于是他欣然接受了这个角色。
为了演好地主冯兰池这一角色，他反复仔细阅读《红旗谱》的小说和剧本，一遍又一遍地揣摩。根据小说中描写冯兰池的一句话，“姜还是老的辣”去深挖，“老”者，老奸巨滑。“辣”者，阴险毒辣。这就是冯兰池的性格基调。他每一次出现时，那猥琐的姿态和阴冷的眼神都渗透出这个老地主内心世界的阴险、卑鄙和残忍，他成功塑造了一个“坏蛋”的角色。给观众留下了深刻的印象。
这是他第一次出演电影里的重要角色，显示出了他出众的表演才华，由此，他成了演坏蛋的特型演员，后来他又出演了电影《粮食》中的清水小队长，《矿工》中的经理岛田，《小兵张嘎》中的龟田等一系列观众熟知的角色。
1998年，在他迎来70岁生日的时候，凭借电影《周恩来——伟大的朋友》中国画大师齐白石一角，他荣获了第18届中国电影金鸡奖“最佳男配角奖”。这是他从影50年来第一次获得如此殊荣，也是对他多年饰演配角所付出的心血的褒奖。他就是我国著名表演艺术家——葛存壮。
在第18届中国电影金鸡奖颁奖舞台上，面对取得的荣耀，葛老感慨道：“我的表演生涯就如同竹子生长那般！”现场的观众听后都感到一脸茫然，不解其意。他接着说：“竹子的最初几年生长非常缓慢，每年也就能生长三五厘米，往往从第五年开始，就会一改常态，以每天近三十厘米的速度疯狂的生长，仅仅用六七周的时间就长到了十五米。其实，在最初的几年里，竹子之所以生长缓慢是因为它将根埋在土壤里延伸了数百平米。我们做人做事亦是如此，不要担心你此时此刻的付出得不到回报，因为这些付出都是为了扎根。以平常心态演好每一个角色，不要把英雄人物演成神，要把他演成人；不要把反面人物演成鬼，也要把他演成人。人生需要储备！多少人，没熬过那三五厘米！”说完，现场响起热烈的掌声。
是的，每个人的成长轨迹都如同竹子那般，你能熬过竹子最初的三五厘米，你就能收获你想要的成功。
