行走在热带地区，常常看到成簇的兰花从路旁的行道树树干上垂下。远远望去，一串串兰花仿佛悬在空中，颇为奇妙。科学史上最早有关“兰花上树”的记载，当数19世纪30年代达尔文随“小猎犬号”环球旅行的科考记录。当时达尔文在巴西的热带雨林里发现长在树上的兰花，感到十分惊奇，称之为“奇妙美丽的寄生花”。
后来科学家们发现，其实这些热带兰花并非寄生，而是典型的附生植物，通过发达的气生根附着在大树上。这些根是肉质化根，上面没有纤细的根毛，也就无法刺破树皮汲取营养。寄生植物是从寄主体內掠夺营养，而附生植物本身能够进行光合作用，同时通过气生根的特殊构造从空气、雾气和雨水中吸收水分，并从周围少量的落叶、腐殖质和动物排泄物中获得营养。因此，自力更生的附生植物只是大树的“房客”，并不会对其生存造成危害。
附生植物种类丰富，从低等植物到高等植物都有它们的身影。据统计，全世界约有三万种附生植物，其中比较常见的有蝴蝶兰、鸟巢蕨、松萝、空气凤梨等。
为什么有些地方的植物附生现象更常见呢？这是因为，它的形成需要满足一定的环境条件：一是空气湿度大，二是被附生的植物表面存在足够的腐殖质。热带和亚热带的森林也因此成为附生植物的聚居地，雨林中高大乔木湿漉漉的树干上，几乎全被附生植物覆盖。相比之下，温带森林的树木就显得“干净”许多，最常见的是地衣或苔藓类植物附生在树干上。
那么，附生植物为什么要跑到树上去呢？这实际上是植物在长期进化过程中对大自然的一种适应。热带雨林里的植物生长茂密，吸收阳光时，竞争非常激烈。附生植物往往身形矮小，在这场竞争中显然不占优势。只有依托大树，附生植物方能获取来之不易的光源。为了求生存，它们进化出非常细小的种子（或孢子），成熟时随风飘扬，一旦遇到条件适宜的地方就“定居”下来。高大乔木的树杈是附生植物青睐的居住地，因为这些地方最容易堆积腐殖质，有些低等植物甚至附生在叶片上。同时，在外部形态和生理机制方面，附生植物也有其独到之处，比如鸟巢蕨形似碗口，能够高效截留雨水以及落叶、鸟粪等有机物。附生兰花具有非常厚实的革质叶片，从而减少水分流失，在它们的根和叶片之间还长有肥厚的鳞状茎，用来贮存自身生长所需的水分。
千万不要小瞧附生植物，它们对于维持热带林生态系统的物种多样性及生态功能具有重要作用。由于附生植物对其所处的微环境情况非常敏感，在生态系统中会率先受到人类活动的影响。在人类活动剧烈的地方，植物附生现象会显著减少甚至消失。因此，附生植物对环境变化也具有一定的指示作用。
