西汉汉宣帝在位时期，匈奴勾结羌族各个部落一起侵犯西汉边境，宣帝为此苦恼不已，派军镇压却损失惨重。
这时，朝中出现了两种声音，辛武贤等人认为应该派军武力镇压羌族与匈奴，但赵充国却坚持认为此举不妥，他认为羌族有很多部落，并不是所有部落都是真心实意作乱的，他们很多是受到了胁迫，不得已而为之，对于这类人应该宽恕他们，让他们将功赎罪。对于主谋，那才应该严惩！
宣帝也不知该听从谁的意见，最后他将这二人的不同看法告诉群臣，让大家一起讨论。最后，大部分人都认同辛武贤的看法，与赵充国的意见完全相反。
宣帝得到答案以后就立刻封侍中乐成侯许延寿为强弩将军、酒泉太守辛武贤为破羌将军，让他们二人迅速带领军队去平乱。同时，宣帝还指责战事一线的赵充国，责怪他迟迟不肯发兵，不顾念国家开支和士兵艰苦，他通知赵充国，称他已经采纳了辛武贤的建议，还命令赵充国即可发兵去辅助辛武贤，希望能扰乱敌军。
宣帝认为，只要自己按照辛武贤说的去做，这次战争就一定能取胜。但是赵充国却深深的明白，这样做只会适得其反。赵充国虽然受到了宣帝的指责，但他并没有放弃自己的看法，坚持不肯发兵，还回了宣帝一句将在外，君命有所不受。
赵充国认为自己的预料是不会有错的，只要能让国家安定太平，就只能见机行事了，所以他没有听从宣帝的诏令，而是上书承认自己的过错，但实际上却并不肯让步。赵充国的坚持不是没有作用，他再一次上书向宣帝陈述发兵攻打羌族的利害关系，这一次宣帝和很大一部分大臣都被他说服了。
最终，宣帝采纳了赵充国的计策，将羌族一事全权交给赵充国。
赵充国先是带领军队来到了先零羌部落的所在地。这个先零羌一直驻扎在一个地方，守备松懈，汉军突然来到，令他们猝不及防，情急之下他们丢弃了车辆辎重，轻装渡过湟水。
赵充国本意就不是将他们全部杀死，况且那一路道路险峻，因此他只是带兵在后面慢慢驱逐这支羌族部落。先零羌的人光是渡过湟水时就溺死了数百人，另外又有投降和斩首的五百多人，赵充国毫不费力就获得了十万多头马牛羊，四千多辆战车。
之后，赵充国带领汉军继续深入羌族地域，他严令禁止士兵烧毁羌人的住所和损害羌人的农牧，羌人知道这一消息非常高兴，他们说：汉军果然不会杀我们。羌人头领靡忘派人告诉赵充国，说愿意把他们侵占的西汉领土都还给西汉。赵充国刚刚收到这一消息，谁知那羌人头领靡忘竟然亲自来归降讲和。
赵充国好酒好肉的招待了靡忘，他告诉靡忘，说西汉朝廷对如何处置他们还有争议，很多人都不打算放过他。但是赵充国又说，他知道有人是被胁迫才攻击西汉的，对这次羌族侵犯西汉边境的人，他是坚持区别对待的，主谋就应该严惩，胁迫者可以从宽处置。
恰好此时，宣帝的诏书到达，宣帝下令对靡忘用将功赎罪来论处。有了宣帝的旨意，靡忘也不担心受怕了，在他的带领下，羌族大多选择了归顺而不是继续作乱，也就是说赵充国几乎是不用出兵救平定了羌人之乱。
