夏侯玄，字泰初，他是征南大将军夏侯尚之子，大将军曹爽的表弟，与曹爽关系亲密。夏侯玄少时便颇有名望，16岁时就承袭了父亲的爵位昌陵乡侯，至弱冠时担任散骑黄门侍郎。
史书称夏侯玄仪表堂堂，才华出众，在曹魏有很高的人气，就连司马师都比不过他。夏侯玄与曹操养子兼女婿何晏同为魏晋玄学的开创者，司马懿曾经夸奖过夏侯玄，只因那时夏侯玄根据时事提出了审官择人、除重官、改服制等政治制度。
夏侯玄这个人很有名士风度，据说有一次他靠在柱子上写字，当时应该是夏天，外面又在打雷又在下雨，只听轰隆一声，夏侯玄靠着的那根柱子就被雷电击中了，夏侯玄的衣服被烧焦了，也依然神色未变，继续淡定的写字。反观夏侯玄身边的其他人，全都一副被吓坏的样子，有的站都站不起来。当时的人是这样形容夏侯玄的，他们说夏侯玄长得俊俏，气质出众，他们只觉得夏侯玄的怀里好像抱着日月一样，光彩照人。
魏明帝曹叡曾经让皇后的弟弟毛曾与夏侯玄并排坐，除了他们还有其他大臣，在场的人见到这幅场景，都评论说，这就是芦苇倚靠这玉树。魏明帝听了以后很不高兴，就找了个由头把夏侯玄贬为了羽林监。
魏明帝去世以后，少帝曹芳登基，曹爽辅政。夏侯玄在朝中与曹爽走得近，再加上他自己也算是半个曹氏的人，所以深受司马一族的忌恨。夏侯玄被抓起来问罪的时候，司马昭留着眼泪求司马师放过他，但是司马师对司马昭说：难道你忘记了赵司空葬礼上发生的事吗？赵司空就是赵俨，那时赵俨去世，司马师、司马昭以及夏侯玄都来参加了他的葬礼，这场葬礼大概来了数百宾客，夏侯玄因事所以来得比较迟，而所有的宾客都起身去迎接他，司马师被夏侯玄抢了风头，所以他很讨厌夏侯玄。
这件事的另一个版本说的是，司马师正在考虑到底要不要除掉夏侯玄，他问司马孚，司马孚就说：当年赵俨的葬礼上，只有一半的人迎接你，但是夏侯玄却受到了全部人的迎接，你说呢？司马师明白自己的声望远不如夏侯玄，便设计杀死了他。
司马师之所以要杀掉夏侯玄，都是因为当时的一件事。司马家族权倾朝野，手中还握有军权，朝廷中书令李丰就与皇后的父亲光禄大夫张缉一起合计，打算除掉司马师，将夏侯玄封为大将军。司马师眼线众多，得知了这个除掉自己的计划，他故意邀请李丰相见，等李丰一到就杀了他，然后他又逮捕了张缉和夏侯玄等人，对他们严刑拷打。接受刑讯时，夏侯县面不改色，最后夏侯玄被诛三族，就连去法场行刑的时候，他也神色从容。
