1731年深秋的一天，雍正皇帝在家人及后宫佳丽的簇拥下到畅春园看戏。
青年弘历发现，人群中有一女子长得那叫美!她整个人裹在一袭雪色长裙里，像一枝伶仃的素色梅花，尤其是那对秋水汪汪的明眸眼波流转，一笑起来，梨窝浅浅皓齿朱唇，勾人魂魄。
她，就是父亲的一个妃子，名叫雪儿。
碍于辈分，弘历不敢贪看，很快便收回了自己的视线。但是刚才忘情的专注，还是招来雪儿的一瞥。
只这一瞥，便穿透了弘历的心底，使一向矜持的他低下了头。也是这一瞥，在情窦初开的弘历心里，打上了深深的烙印。
从那以后每到晚上，身为和硕亲王的弘历协助皇阿玛处理完当日的军国大事后。那份遐想和仰慕之情，如水般缓缓流淌出来。想起雪儿那含情脉脉的眼神，一种朦胧的情愫在青年心中涌动着。他的心似微风吹过的湖面一样，荡起层层涟漪。
相思苦，相思一个伸手可及又远在天涯的女人更苦，面对水中月镜中花的无奈，弘历不断提醒自己，权当那是一个美丽的梦。
次年，他被钦定为太子。
一天，他奉召去后花园觐见，因为来得早些便随意走动起来。也是活该有事，他鬼使神差地走进了雪儿的房间。
这会儿雪儿独自在补妆，不知背后有人进来。弘历看出是雪儿，一时进退两难。心说千万不可逾越雷池一步，得赶快离去，岂料腿脚不听使唤反倒朝雪儿走来。他的心在“咚咚”地敲鼓，连自己都听到了声音。
近处看雪儿，越发颜盛色茂瑰资艳逸，特别是她身上散发出来的香味，令弘历有些神不守舍。他不由自主地伸出双手。准备从后面拦腰抱住雪儿。电光石火间，脑子飞快闪过“玩火”二字，双手随即由下而上，轻轻地蒙住了雪儿的眼睛。
雪儿吓了一跳，她猜想绝不是圣上，因为没有“接驾”的吆喝，更不会想到太子身上，以为是别的姐妹入房嬉闹罢了，于是顺手抓起桌上的梳子向后抡去。殊不知梳子是银制的，正好抡在弘历的额头上，梳尖划破了头皮淌出了血，并留下一道齿痕。
弘历压根没有防备，当即痛叫一声，欲念也随之飞到了爪哇国。
听到哎哟的声音，雪儿忙回头一看，是太子殿下!脸色立马变得苍白，先跑去拿药水。这会儿再看弘历。温顺地坐下来像只羊羔，任凭雪儿的纤指在头上来回抚摸。他露骨地盯着她，心里温暖而甜蜜。
事后太监回禀雍正，太子由于急来觐见不小心摔了一跤。蒙混了过去。
哪有不透风的墙，此事被太皇太后知晓，遂幸灾乐祸地从牙缝里挤出几个字来：“哼，还是让我等来了机会!”
原来，从雪儿入官的那天起，她就对这位生性好动的漂亮女孩十分反感，说她缺礼少教，说她一身的狐媚之气，还断言日后必是乱宫误国的红颜祸水。为此，严厉责罚过后宫太监总管，并悄悄支招，不要把她的牌子放在皇帝每晚宠幸之列，故意冷落于她。雪儿发现后告诉了皇上，雍正过后不温不火地数落了太皇太后几句。这一来更激怒了后者，一古恼儿地把怨恨全记在雪儿身上伺机报复。
此刻她一口咬定，是雪儿受人指使蓄意加害于太子的，其罪当诛。弘历闻讯为雪儿辩护，更引起太皇太后的猜忌：“瞅瞅，自己头破了还私下求情百般掩饰，可见平日两情之深。越是这样，后宫越不能留她!”
为了保住弘历的名节和太子的位子。雪儿供认不讳，独自揽下太皇太后强加给她的莫须有罪名。看在太子的脸上，太皇太后改斩刑为赐绫自尽，赏了雪儿个全尸。
雪儿死后，弘历认为是自己害了人家，三餐难咽夜不成眠自责不已。入殓时，他偷偷用手指在雪儿颈上摁下了个红印记，并默默祈祷：“如果你泉下有知，待我登基后，我们重相聚。”
以后，弘历心中常常想起这位美人，每每落下伤感之泪。相传诗句“愁颜无雪长夜天，唯有梅花独自香”，就是他思念时写下的。
1735年，雍正驾崩弘历荣登大宝，改元乾隆。
乾隆中期的一天，他带人到圆明园散心，经过畅春园时触景生情，忆起当年看戏的一幕，不由悲从心来怅然若失。
茫然回顾时，突然发现随从中一个唇红齿白的美貌少年。模样与二十年前的雪儿极为相像，霎时眼睛一亮。急步向少年走来。
眼见皇帝来到面前，少年一时手足无措，慌忙跪拜在地，口称：“万岁爷在上，不知有何旨下?”
乾隆咋看咋像。忍不住向前一步拽下少年衣领。你说怪不怪，其脖颈上竟有颗红痣，酷似手指的印记!
乾隆这一惊非用小可，作为佛教的虔诚信徒。他相信“生死轮回”一说。旋即感激起雪儿来：她倒是个痴情女子，果真如约而来。
算时间，正在登基后；论相貌，一模一样；最最让人信服的是，有那印记为凭，故而乾隆认定，面前之人就是雪儿投胎转世，重返阳间。
他喜出望外，一时竟忘了身份，居然伸手搀扶起低头少年，从人无不目瞪口呆。
这少年不是别人，正是和珅，满洲正红旗出身。那天他以“官学生”身份入宫观摩学习，随乾隆仪仗到此。
他见皇帝屈尊自己，诚惶诚恐不知是福是祸，全身战战兢兢，只得硬着头皮道：“皇恩浩大没齿不忘。容奴才再拜。”
少年说话得体、举止规范。乾隆也有几分高兴。问过姓名后，当下面谕：“从明日起，和珅随驾侍候。”
和砷一听差点昏倒，旋即木然口颂：“谢主隆恩。万岁万岁万万岁!”
其他同来的八旗优秀子弟面面相觑。又是羡慕又是嫉妒：“这小子做了啥好梦，居然一步登天!”
和砷则吞下一团疑问。跪在那里似醒非醒地望着乾隆离去的背影发愣。
按惯例，入宫的男人需割去他的“命根”。总管高公公从没见过皇帝挑太监的事，于是多了个心眼。先去奏请乾隆：“昨日万岁爷钦点的和冲，依官规，今日是否应去净身?”
“胡闹!”乾隆断然呵斥，“今后再有提及者，杖击!”
妈呀!高公公吓出一身冷汗，庆幸自己今天多了个心眼。但他纳闷，这和砷是什么来头，值得圣上破例庇护?
时间过去了一个月。和砷悉心侍奉皇上要多周到有多周到，甭提皇上有多么开心了。
这天春光明媚，乾隆心情极佳，便开门见山问和砷：“朕欲考考你的文才，敢允否?”
和珅躬身答道：“奴才哪敢班门弄斧不知天高地厚，倘若圣上给我个胆儿，奴才不妨试一试。”
乾隆点点头，随口吟出杜甫《阙题》的前两句——“三月雪连夜，未应份物华”，示意和珅背出后两句。
和珅并非庸才。乃当代名儒吴省兰的得意门徒，不然能进宫当“官学生”?皇帝刚吟完他就接上了——“只缘春欲尽，留着伴梨花。”
乾隆颔首微笑。停了片刻，忽然冷不丁地杀出一首七言诗：“且留大地万银屋，要伴青天孤玉盘。”
和砷皱眉。半晌不语。
乾隆见状，些许提示：“宋代杨万里的。”
和珅“哦”了一声茅塞顿开，即答：“今岁上无君记取，红灯白月雪中看。”
乾隆击节赞赏：“不错不错，孺子可教也!”
随后乾隆又考问了诗句、楹联中的“对仗”之功，均十分满意。
主才与奴才，你头我尾一唱一和甚是默契。乾隆摇头晃脑，陶醉在旧情的交融之中，他仿佛回到了过去，心和“雪儿”贴得更近了。
几天后，即封和珅为宫中总管。
在后来的日子里，威风八面的和珅要风来风要雨得雨，就是朝廷的元老重臣也得遇事让他三分呢，那种吆三喝四呼来唤去的满足，令他一时懒得去揣测自己受宠之谜。不过日前发生的一件事，又使他不得不去猜想这其中的原委。
这天乾隆在批阅奏章，一边的和珅在挪动物件时，失手打碎了一尊菩萨形的笔罐。听他的前任介绍，这笔罐是唐代烧制釉里红的官窑生产的极品，价值连城，被视为爱新觉罗家族传世的精品之一。
按照宫规，损坏这样的宝物，那是立刻要杖毙的。和砷一看闯下了弥天大祸，知道在劫难逃，便“扑通”一声跪伏在地、鸡啄米似的磕头：“奴才该死，奴才该死!”
听到响声乾隆抬头一看，笔罐已成碎片，正待发作，又瞧见面无血色全身哆嗦的和珅，顿生爱怜之意。原来雷霆之怒出口时竟变成了一句“以后干活小心点”的提醒。
毫发无损的惩罚，这是天大的恩典哪!加上之前的不净身和升为太监总管等一连串非正常的做法，放到任何人头上都会去想，皇帝为啥要法外施恩格外宠爱呢?
事关前程。和砷决意要弄个明白。
谁料他问了一圈，对方不是摇头就是吞吞吐吐。结果无功而返。
和珅何等精明，见众人缄口不语，想起“不怕官只怕管”的老理。很快找来一位姓吉的老太监追问。他先是利诱：“吉公公你年事已高，我正在挑选一位掌管圣上茶品之人，要是你听话。我看就是你了。”后是威胁：“据说你在宫里干了近五十年，皇上啥时候放屁你都知道，今天若是跟我不说实话，我就让你扫一辈子地，死在宫里!”
架不住和珅的软硬兼施，也不敢得罪皇帝面前的大红人，三言两语后吉公公说出了自己的猜测：“据老奴看。总管您的相貌与二十年前雪妃娘娘长得一模一样，而雪妃娘娘是当今皇上年轻时心仪之人，后来冤死于太皇太后之手。”跟着，一五一十地讲述了当年的故事。
经老太监这么一点拨，如醍醐灌顶。和珅一下灵醒了。原来如此!难怪当初他考试我时少不了雪呀梅呀什么的，原来皇帝竟是一个情种呢。这么以来。之前得到的所有惊喜都有了顺理成章的解释。
眼前他太感谢爹妈了，是他们给了他一副好模样，有了这种别人没有的优势。何愁日后不飞黄腾达!
他满脸笑成了花，意识到吉公公还在身边，他忽然变了副嘴脸，警告对方：“今日之事你知我知，若讲了出去，杀你就像捏死只蚂蚁!”老太监颤颤巍巍连声应道：“老奴不敢!”
打这以后，和砷兑现了自己的诺言，还时不时地赏他些银两。从他嘴里掏来关于雪妃的点点滴滴。如雪妃的爱好、举止、打扮和一切细节。和砷心想，圣上以为我是雪妃还阳，我就权当自己是雪妃，勾起他对岁月的回忆，给他来个假戏真做。何乐而不为?
半年后的一天，乾隆心血来潮：倘若和珅男扮女装，会不会像雪儿?于是他问和砷可会唱曲，和砷准备已久早就等着机会，此问正中下怀。
和珅心里窃喜——想睡觉来了枕头……嘴里却说：“奴才学过一点昆曲，苦于不得真传，只怕五音不全坏了万岁的兴致?”
“不碍不碍”。乾隆鼓励着。
和珅遂殷勤地说：“请允许奴才稍事打扮些。”
乾隆挥挥手：“这样更好。”并流露出急切的眼神。
不大会儿，身着当年雪儿看戏穿的雪色长裙，披一件素色梅花斗篷，头戴凤冠霞帔的“汉明妃”出现在皇上面前。一个“凤凰出山”的亮相，煞是光彩照人。乾隆为之一振惊呼道：“分明一个活脱脱的雪儿啊!”
和砷得意了，看来他的刻意打扮和选择取得了比预想要好得多的效果。你瞧。圣上先是眼直了、人呆了，须臾眼光就透出了野性，人也像是魂魄出窍有股扑过来的冲动。看得出，他压根没听“汉明妃”在唱什么，也忘记了这是在做戏。
和砷心里说糟糕，“戏”演过了，万一圣上把我当成了真雪儿，如何是好，怎么下台?于是他急中生智来了个“灯蛾火”，边唱边舞地走到乾隆面前，换回男人嗓子大喊一声“圣上”!
这法还真行。听到这吼声，乾隆打了个激灵，脸臊得通红，六神遂归入本位。见状，和珅问道：“圣上。你看奴才的这副扮相可好?”
乾隆心跳未平，答非所问：“你的这段‘昭君出塞’把一个思国念家女子的情感表现得淋漓尽致，嗯，不错!”
不管怎样。和珅当面验证了老太监的猜测一点没错，而且他从乾隆柔情洋溢的目光里，预感今天绝不会白忙活的。
果然两天后，和砷被擢升为户部侍郎。
至此，和珅心中完全有数了。他清楚皇帝对他宠爱一分，就能减轻对雪妃的一分负罪感；在他身上多施一分恩惠，就等于对雪妃的一分回报。也就是说，他在乾隆心中的位置是谁也无法替代的，他完全拿捏住了乾隆。
正因为如此，和砷在离宫建府以后，有恃无恐弄权害政，疯狂贪污纳贿，致使朝野哗然怨声载道。
在胡作非为的同时。和珅也把拍马溜须做到了极致。譬如：“不经意问”露出雪妃当年的举手投足相；不时地在皇上面前夸雪颂梅；嘴里常哼着雪妃喜欢的“百鸟朝凤”曲，就连他贡奉给皇帝的茗品都叫“梅花雪水茶”，而且对皇上笑脸相迎、有问必答、句句称旨，俨然一个还阳的雪妃，体己的臣子，把个乾隆高兴得合不拢嘴。
文武大臣议论纷纷。他们抱怨：“这叫灯下黑，皇帝全然看不见哪!”三朝元老无奈叹息：“圣上爱怜和珅之情，比汉哀帝对男宠董贤更甚!”
在乾隆的庇护下，和珅仕途如意一马平川。三年后荣任军机大臣，五年后又戴上了文华殿大学士的桂冠、爵袭一等公，在同僚面前已经摆出了大权独揽颐指气使的模样。众人敢怒不敢言，只能私下串连伺机“倒和”。
其主子乾隆的这些不是，全被他平定边疆叛乱、击败四川的沙罗奔；扫平伊犁的分裂割据，驱逐入藏的英国人等丰功伟绩所掩盖，助长了和砷的专横跋扈，使得群臣的“反和倒和”之举，终没酿成气候。
但也有不怕死的谏官，御史刘子斌就列举出和珅的十款罪行上书弹劾他。乾隆一看十分不悦并有意刁难，要求刘子斌在七日之内拿出全部证据，否则以诬陷治罪。隔天，又有几名将军控告和砷侵吞军饷，皇上将奏折压住不发。
隔三差五地举报，乾隆看出苗头不对，索性将自己的第十个女儿和孝公主，下嫁给和砷儿子丰绅殷得，与和砷成了儿女亲家。等于告诉外人，我与和砷是一家人了，看你们哪个再敢说和珅一个不字!
有了皇帝这座靠山，和砷越发地肆无忌惮。全国十三个巡抚中，有八个是他安置的门生故吏；就连没有真才实学的弟弟和琳也人五人六地当上了兵部尚书，在职期间和砷聚敛钱财达八亿多两。而清政府一年的收入才七千多万两!
乾隆六十岁时决定禅位于太子，和珅闻知心胆俱裂，恰似天塌地陷一般，随即跌跌撞撞去了永寿宫。看见皇上他立马跪伏在地，使出巧舌如簧的本事想忽悠乾隆：“圣上青春尚在精力充沛，文治武功四海传诵，康乾盛世空前绝后，此时禅让大位恐负民心，老奴以为万万不可。”接着眼泪一把鼻子一把地动了真情，“圣上效法舜为时过早，敬请皇上收回成命!”
也许是人老了，也许是情淡了，乾隆听罢心如止水，他平静地对和砷说：“朕登基不久即诏告天下。在位期限一定不能超过圣祖康熙爷。皇帝一言九鼎，怎能失信于民?”见和珅欲言。他摇摇头示意免开尊口，继续说道：“以前我对你言听计从，只因我和你前世有缘，所以能长久相处，并屡屡宽容于你，这次我的决心已定。休要多说。今天我得提醒你，不是任何人对你都会如此。故我继位后，你须事事检点，好自为之!”
这番真情实语说明，乾隆并非不晓和砷以往的所作所为，只是睁一只眼闭一只眼罢了。
和珅听罢惊诧不已。怎么，圣上今天像换了个人似的，这般清醒这般有主见，以前的样子消失殆尽。他终于意识到，自己的好梦做到头了!
和砷清楚乾隆说的“任何人”是谁，尽管时日不多他仍不甘心束手待毙，便死乞白赖地恳请乾隆给嘉庆签下一道对他的“免杀令”，留他一条活路哪怕苟延残喘也好，乾隆摇摇头：“大清自建国以来，从无此先例，我自然也不能坏了祖宗的规矩。实话对你说吧，在我没离去时保住你生命无忧，已经是尽了全力了!”
事已至今，再说无辅。出了永寿宫，和砷失魂落魄步履蹒跚，头顶昏月脚下模糊。他突然想到那句“天作孽犹可说，人作孽不可活”的话，苦笑一声：“报应!”随后拖着一双像灌满铅的腿，边走边祈祷：“祝福太上皇万寿无疆!”
平心而论，乾隆帝算得上是一位有情有义的君王，他对雪儿真的做到了半生爱一世情。尽管后来的嘉庆皇帝早对和珅怨恨在心，只是碍于太上皇的脸面隐忍不发，让和砷多活了四年。直到乾隆寿终正寝后，才杀了和砷。
乾隆至死。也没有对外人说破专宠和砷之谜。和珅呢，正好揣着明白装糊涂，哄得乾隆在他身上还了一辈子的风流债!
