十一月，张自忠升任第五战区右翼集团军司令，指挥第二十八、二十九、三十三集团军、江防军等部队，成为独挡一面的大将，集团军司令部设在湖北荆门。走马上任这天，荆门县城内外聚了不少老百姓，远远看到张自忠过来就指指点点小声议论。张自忠一时摸不着头脑，问张骥：“这些人干什么？”
“‘活关公’进城，还不都来看个稀罕。”
“啥？”
张骥笑着说：“潢川那仗打完底下就传开了，说您是‘关云长转世’，咱的人走到哪只要一说是五十九军，老百姓就亲热得不得了，连《新华日报》上都称您‘活关公’了！”
听了这话，张自忠一声没吭。只是住进司令部的那晚，张骥偶然从窗前经过，隐约听到他在屋里哼了几声小曲儿。
然而一场新的恶战已迫在眉睫。
一九三九年四月，日本华中派遣军司令冈村宁次调集第三、第十三、第十四、第十六四个主力师团，第二、第四两个骑兵旅团，一个重炮旅团以及其他支援部队总计十二万大军，兵分三路，攻击目标定在第五战区的防地确山、随县、宜城，襄阳，既而想攻取长江门户宜昌。其中第十三、十六两个甲种师团以及配属的两个骑兵旅团，结结实实地摆在了右翼集团军面前。
这时号称拥兵十余万的右翼集团军却陷入了捉襟见肘的窘境。江防军出自中央军“土木系”（陈诚系统。陈诚早期曾担任十一师师长，十八军军长，后以这一阶段培植的亲信为基础建立嫡系，十一为土，十八为木，故谑称为土木系），是第五战区内第一流的作战部队，和他们的主子“小委员长”陈诚一样眼高于顶，视杂牌军如无物，从划进右翼集团军那天起就没搭过张自忠的茬，张自忠倒也有自知之明，并不存指挥调动他们的“幻想”，而下属三个集团军中二十八集团军被划归左翼集团军使用，川军二十九集团军装备低劣，战力平庸，司令官王缵绪心眼比马蜂窝上的窟窿还多，阳奉阴违，自搞一套。细数起来，张自忠手里有把握的部队仍然只有五十九军而已。
五月一日，日军诸路齐起全线进攻，随枣战役正式打响。鬼子第十三、十六师团集中全力向狮子山、杨家岗阵地发起冲击。守卫这两处阵地的是五十九军一八零师和七十七军三十七师。
这个七十七军和五十九军同出原二十九军一脉，军长冯治安是张自忠的拜把兄弟，为人极有血性，当年曾是二十九军里最强硬的“反日派”，三十七师师长则是“七七事变”中守卫宛平，打响抗战第一枪的战斗英雄吉星文，因而张自忠对前线情况比较放心。
五月二日喜讯传来，国民政府颁授张自忠陆军上将军衔，以配他那“右翼集团军司令”的职务，从此，张自忠领章上挂起了三颗金星。然而，荣升的欢喜还没过去，四日，前线传来消息，狮子山、杨家岗同时被日军攻克，紧接着普门冲，长寿店，马家集相继失守，一八零师和三十七师先后与集团军司令部失去了联系；而鬼子在取得一连串胜利后，挥军大进直取枣阳。
五月八日，湖北重镇枣阳失守。
张自忠惊呆了！李宗仁和远在重庆的蒋介石也都呆住了。
枣阳失守的当天深夜，张自忠向重庆拍发了一份简短的电报：“即与三十八师一同渡河集合部队，攻击北窜之敌，如不能达到胜利，当一死以报钧座。”
拍完这份军令状式的电报，张自忠对三十八师下了死令，全军强渡襄河对鬼子展开追击。
以一个师追击鬼子两个甲种师团，这道命令实在有点吓人。然而在张自忠的军令面前，三十八师还是立刻渡河，杀入了战阵。与此同时张自忠也亲率警卫营连夜渡过襄河插入乱军之中，亲自来找那两个被打“丢”了的主力师。
这一夜天色如墨，暴雨倾盆。参谋、卫士们跟着张自忠，在大雨中跌跌撞撞一步一滑，几次和鬼子小部队遭遇，好在天黑雨大，没被对方发觉。后半夜雨终于停了，队伍正向前摸索，黑暗中忽然手电筒的光亮一闪，警卫营忙就地隐蔽，静寂中隐约听到不远处有人说话，警卫营悄悄靠了上去，摸到近处，张骥喝道：“什么人！”
对面的人立刻卧倒，拉枪栓，一片忙乱，半晌，有人回答：“三十七师的，你们是哪部分！”
“司令部警卫营。”
确定是自己人，双方都收了家伙，一个参谋打着手电过去，不大功夫领着三十七师师长吉星文回来了。张自忠一见气不打一处来：“前边已经打到枣阳了，你在这干什么！你的队伍呢？”
吉星文吭哧半天，结结巴巴地说：“我正准备到河西向司令部汇报情况。”
“情况？什么情况！前面打翻了天，三十七师倒在这里躲雨！你还要往西岸跑，我看是想当逃兵！还芦沟桥打响第一枪的英雄呢，狗屁！当不了这个师长趁早脱了军装回家抱孩子去！”张自忠走了两步，又猛地回身指着吉星文的鼻子吼道，“你给我滚回前线去，再来这套，看我怎么收拾你！”再没看吉星文一眼，领着警卫营往前走了。
吉星文灰溜溜地走回林中，一八零师师长刘振三和几个参谋缩在一起，连头也不敢露。看清只有吉星文一个人回来，刘振三这才钻出来，掏出烟来点上，狠狠吸了一口定定神：“总司令过河督战来了，看来这个实力保存不住啦。现在往前冲是义气，往后缩是军法，还是回去拼命，打到哪算哪吧。”
随着张自忠亲自过河督战，右翼集团军的主力五十九军和七十七军都奇迹般恢复了活力，先后克复丰乐、清水桥，占领长寿店，切断了日军的补给线，迫使日军以主力回援。同时黄维纲率三十八师奔袭田家集，意外地与日军一个辎重联队遭遇，成功伏击了这支鬼子，当场击毙大佐一名，歼敌一千余人，夺取大批军需辎重，烧毁日军准备用于渡河的船艇数十艘。正准备渡河进攻襄阳、樊城的鬼子没了渡船，不得不在河边停了下来。
从五月八日张自忠渡河以来，几天功夫战局竟已发生根本变化，到十二日，鬼子开始转入守势。十三日，张自忠再次指挥反攻，先后收复方家集、唐河、新街等地。这时，一个意外情况出现了！由于第十三、十六师团的溃退，正扑向襄阳的鬼子精锐第三师团孤军前出，一时竟被切断了后路，像一条跳上岸的鱼全军阻隔在襄（阳）花（园）公路上。
这实在是个意外的好消息！现在只需汤恩伯指挥的左翼集团军由北向南全力出击，就可以和右翼集团军合力将第三师团围歼！看到这个战机张自忠兴奋地跳了起来：“这个第三师团又叫‘名古屋师团’，是鬼子的一支老牌部队，精锐所在，如能把它一举歼灭，鬼子就会全线动摇！马上致电李长官，请他调左翼第三十一集团军策应，和三十三集团军一起围歼第三师团！”他兴奋地踱了几圈，伸手抓过桌上的红蓝铅笔，俯身在地图上查看，“干脆把请示李长官的电文原件抄送第三十一集团军总部，让汤恩伯也做个准备。拟电！”从地图上直起身来，才发现一群参谋们面面相觑，神情古怪。
“怎么了？”
半晌，张克侠低声道：“咱们和鬼子死拼的时候，中央军第三十一集团军早就脱离战场向河南泌县转进，把咱们晾在台上了。”
张自忠捏着那支红蓝铅笔僵在了地图前，半晌呆呆地问：“为什么？”
没人回答他。有时候一个答案太明显了，反而谁也说不出口。
