一九四零年四月五日，张自忠的老上司前二十九军军长宋哲元在四川绵阳病逝。这位曾在长城抗战中斩获六千日军首级而名动天下的抗日英雄，丢失平津退出华北后再未有过任何作为，窝窝囊囊，芦沟桥事变后仅三年，郁郁而终。
得知这个消息，张自忠约二十九军时的两个老兄弟张克侠、冯治安过来喝了顿闷酒。不知是心情抑闷还是酒有些过了，席间，张自忠数落起冯治安来：“七十七军和五十九军都是当年二十九军的老底子，可你们七十七军越打越滑，这次随枣会战三十七师擅自放弃阵地后退，还把一八零师拉着一块退，咱西北军有这样的规矩？当年二十九军在平津就是一味保存实力，两头讨好，结果两头不落好，汉奸不肯当，忠臣也没当成，糊里糊涂丢了平津丢了华北，骂名背上了军队也打垮了，保存实力，到最后没有好下场！”
冯治安冷冷一笑：“不是不想好好打，是人家逼得咱们没法打！中央军消灭起杂牌军来比鬼子还狠，咱们提着脑袋拼命，他们拿咱当无头鬼！有恶仗咱们打，打完仗不给补充，损失小的缩编，损失大的干脆撤消番号一口吃掉，日还没抗完，咱们先‘抗’光了！五十九军还能打仗，是因为这帮老兄弟信任你，愿意跟着你和小鬼子拼命，可全中国那么多鬼子，却有几个张自忠？论军功我不能和你比，可要论实力我的部队比你的强些。保存实力说起来是不好听，可我们不为自己着想，谁为我们着想？手里有了军权一个个才人五人六，排排场场，没有军权你试试，狗屁都不是！”
“对，对，谁都比我精，就我一人是傻瓜！”张自忠把酒杯重重地墩在桌上，“这是什么世道！政府腐败，军队也腐败，一心排斥异已，怎么给他卖命也不拿咱当自己人看！这个日怎么抗法！等我们这些傻子死绝了，只剩一帮聪明人就他妈痛快了？”
三个人都不吭声了，半晌，张自忠忽然低声道：“我这样的要是投共产党，他们肯要我吗？”
一听这话，冯治安和张克侠都吓了一跳，冯治安起身叫道：“来人！司令官醉了，扶他去休息。”张骥扶着张自忠去了。冯治安和张克侠对面而座，尴尬戒备，张克侠低声道：“仰之（冯治安字），荩忱说的是醉话……”
“我什么都没听见，咱哥仨今天根本没喝这顿酒。”冯治安站起身来头也不回地走了。
张自忠被扶回住处躺下，望着屋顶出了会神，忽然问张骥：“胶东海边有个田横岛你知道吗？听说有个典故，你讲讲。”
“《史记》中记载，田横本是战国时齐国贵族，暴秦无道天下皆反，田横也随齐国王公起兵抗秦。汉高祖统一天下，田横心怀旧主不愿投降，率手下五百人避居荒岛，汉高祖慕田横之名招他进京，要封为公侯，否则就派兵踏平荒岛。田横为保全手下带两名随从上京，可走到距都门三十里处拨剑自刎，这样既没悖主降汉又保全了部属。高祖感他忠义，用王礼厚葬，又要封他的两名手下为官，这两人却在埋葬主公后自尽于墓旁。高祖又派人去招岛上的人，可那五百士听说田横自刎，也都投海而死。”
“齐国旧臣，不肯降汉，”张自忠喃喃道，“委员长、李长官都于我有恩……”
张骥一愣，悄悄望向张自忠，张自忠叹了口气，翻个身睡过去了。
一顿酒席就这么悄没声地散了。这是三个西北军的老兄弟最后一次聚在一起喝酒，从此他们各自走上了不同的人生道路。
张克侠早在一九二九年就秘密加入了中国共产党，抗战胜利后任第三绥靖区副司令，一九四八年十一月八日与何基沣将军一起率五十九军两个师、七十七军一个半师共二万三千余官兵在台儿庄防地起义，为歼灭黄百韬兵团并最终取得淮海战役的胜利立下汗马功劳，成为人民的功臣。
冯治安一直追随在蒋介石身旁，抗战胜利后任第三绥靖区司令，以手中的军队为资本在中央军嫡系的排挤中艰难度日，三大战役后国民党军兵败如山倒，冯治安也输光了本钱，后追随蒋介石逃往台湾，挂了个“战略顾问”的虚衔，一九五四年病逝于台北。
而张自忠，却选择了一条和他们两人都截然不同的道路。
十、拱卫宜昌
一九四零年四月底，第五战区对面的鬼子又活动起来了。
这一阶段，纳粹德国在欧洲战场势如破竹，大大刺激了日本人的胃口，于是先后调集了八个主力师团和三个配属旅团共计二十二万兵力，由第十一军统一指挥，准备再次进攻枣阳、宜昌。
五月一日，宜枣会战开始。日军第三、十三、三十九、四十共四个主力师团，水陆齐进迎面杀来。第五战区长官部做出部署：正面节节抵抗，诱敌深入至山地丘陵，各部即对敌展开侧击、追击，迟缓其行进，消耗其力量，主力部队则向两翼移动，争取外线作战，最终将敌击退。
五月三日，鬼子占领襄河东岸的长寿店，打开了突破口，向枣阳方向推进。
四日，张自忠指挥各部队展开攻势。立刻切断长寿店以南日军补给线，三十八师在耗子岗合围鬼子一个大队，一八○师撞上日军一个联队，双方立刻打成一团，七十七军、一七九师绕过长寿店攻打马家集，接着沙家店、温峡口、新寨等村镇到处都爆发了血战。
六日，与右翼集团军各师作战的鬼子或被歼灭，或弃阵而逃，一七九师咬住马家集的鬼子一路猛追，一八零师打垮了对面的鬼子，进至新集又撞上另一支敌军，激战半天再次将迎面之敌打垮。七十七军三十七师直插公路，准备截断日军交通，三十八师歼灭鬼子一个大队后进至田家集，与在这里集结的一支兵力达数千之众的日军遭遇，双方都没有稳固的阵地支撑，干脆各自鼓勇向前，搅缠在了一起。
也就在五月六日夜，张自忠率司令部警卫营和集团军预备队五十五军七十四师的三个团共约三千五百余人渡过襄河，亲自参战。
和上几次亲临前线一样，随着张自忠的到来，西北军各部情绪都为之一振，一八零师一路猛攻，迎面鬼子当者披靡，三十八师也于七日黄昏将正面的几千鬼子打得溃不成军。跟在张自忠身边的七十四师是支装备低劣的二流部队，这次却也如有神助，在二郎庙初遇倭寇，牛刀小试，竟也将面前的鬼子打了个落花流水，狼奔豖突。战场形势变得越来越有利，九号上午，七十四师和三十八师会师一处。
此时整个战局出现了奇怪的态势，战场正面日军各师团均进展顺利，前锋已占领枣阳，中国军队纷纷败退。而在日军背后三十八师和七十四师沿峪山、双沟、新街、白庙一路推进，所到之处势如破竹，一八零师也乘胜连克梁家集、熊家集，毙敌无算。七十七军一七九师拿下田家集，三十七师完全切断了公路交通线。在战场的两个方向各自出现了“一边倒”的局面，前面是鬼子兵横冲直撞，后面却是西北军虎趟羊群。
