宁戚是春秋时期卫国人，出身微贱，曾为人挽车喂牛。听说春秋五霸之一的齐桓公招贤纳士，早就心生仰慕，想投奔齐桓公，一展雄才，尽显平生之志，怎奈囊中羞涩，无钱去齐国。于是就替做生意的人赶车一路来到齐国国都门外，准备当晚住下，第二天在进城伺机晋见齐桓公。
也是合该宁戚时来运转。这天晚上，齐桓公要到郊外迎接客人，卫兵向四周驱赶着闲人。当齐桓公的人马走到宁戚附近的时候，火把把四周照得通明，卫兵前呼后拥的跟着齐桓公。正在车边喂牛的宁戚看在眼里，悲从心来。机不可失，时不再来。机会难得，如果齐桓公的人马一过，也许自己用无见齐桓公之日。也不知宁戚哪来的勇气，他情不自禁的敲起牛角，高声唱起激越悲凉的商歌来。
齐桓公被歌声吸引住了，让人停住车驾，驻足细听，听完了宁戚的高歌，他拍打着身边人的手，感慨万分地说：“神奇啊，唱歌的一定是个不平凡的人。”于是，命令后面的车子把唱商歌的人带回城里好好招待这个人，他要接见这个人。
沐浴更衣穿戴一新的宁戚，见到齐桓公后就大谈治理天下之策，齐桓公听了非常高兴，举火授爵，拜宁戚为大夫，后又官授大司田，分管齐国农业，成为齐桓公的股肱之臣，与管仲、鲍叔牙等一起辅佐齐桓公建立了“九和诸侯，一匡天下”的赫赫霸业，使齐桓公成为“春秋五霸”之首。
宁戚急中生智高歌自荐获重用告诉我们：一个人即便才高八斗，学富五车，有经天纬地之才，如果不懂得推销自己，那么也只能成为长埋地下的金子。是金子，得在亮出，才会发光。
