2008年是中国铁路建设飞速发展的一年,随着京沪高速铁路的开工、京津城际铁路的提前竣工,中国的铁路已经在总里程和运营水平上都达到了世界的先进水平。
回首一百多年前我们的祖先在铁轨上用骡马拉动火车的历史，不由得惊叹中国的百年巨变，而对于中国铁路来说，这一切都要从詹天佑开始。
詹天佑是第一位中国铁路工程师。在他的领导下，我国成功地建造了自己的第一条铁路—京张铁路。这是我国铁路建设的一座最伟大的里程碑。
从四书五经到留美幼童
詹天佑七八岁的时候，被送到私塾里读书，但是，他对那些“四书五经”不感兴趣，而是喜欢摆弄一些机械。他经常用一些捡来的小螺丝钉、小齿轮、旧发条做玩具，还用泥巴捏轮船、起重机,许多小伙伴都成天追着他一块儿玩。在上学的路上,他经常站在工厂外面,观看里面的机器、运货车，琢磨来，琢磨去,常常忘记了上学。有一天，他看着家中墙上的挂钟出了神。挂钟为什么会嘀嗒嘀嗒走个不停?为什么会打点?想着想着,他就动手把挂钟拆开,想看个究竟。可是，再想按原样装起来的时候,怎么摆弄也装不好了，急得他满头大汗。父亲看见了，虽有些生气,还是领着他到县里的钟表店,让他仔细看工匠怎么拆装钟表。
1871年底，詹天佑11岁，已经在私塾读书4年多了。父亲想在他念完私塾以后，让他去做工挣钱。就在这时，他的命运出现了转机。当时清朝政府派容闳到香港主持“选送幼儿出洋肄业”的招生工作，詹兴洪的好友谭伯村极力鼓动詹兴洪送儿子留学。谭伯村是中山人，很喜欢詹天佑，认为他聪明坚毅，将来定有所成，于是早早地把四女儿谭菊珍许配给了他，算是成就了一桩娃娃亲。詹兴洪自然重视亲家的意见，同时考虑到去国外留学事实上是走洋翰林的路子,很有前途,于是委托谭伯村带上詹天佑到香港报名,他顺利地通过了考试。
耶鲁深造坚定铁路理想
一开始，他进了美国的一个“诺索布寄宿学校”上小学，学英语。小小年纪，他就知道自己薄薄的英文底子是不够用的，于是像诵四书五经似的天天背英语单词，然后大大咧咧地拉上外国同学来聊天，加强会话能力。
1876年，他以优异成绩考取了纽海文中学。就在这一年，国内的第一条铁路，即吴淞到上海的小铁路，方才通车。而当时所谓读圣贤书的士绅们，看到这庞然大物，全都大惊失色。认为这怪东西破坏了山水，危及自家性命，居然聚众把铁路全部拆毁，将铁轨投入湖中。
真正激励詹天佑的也正是祖国贫穷落后的面貌。在一堂地理课上，老师在黑板上播放幻灯片，屏幕上出现了铁路、火车、满载的货物、肥沃的土地。老师开始讲解：这是19世纪70年代最新式的火车。目前，美国和欧洲已把它作为重要的交通工具……幻灯片换了，出现的是另一幅景象：贫瘠的土地、枯瘦的农民、老牛破车在缓缓地前进。老师说：“这样的车子、这样的速度,国家落后，人民贫穷……”具有强烈民族自尊心的詹天佑痛心而惭愧地低下了头。
下课以后，他依然坐在那里默默不语。一个美国学生走过来，对詹天佑说：“那老牛破车是哪个国家的？”詹天佑不予理睬，那个学生说：“高才生，怎么连这个也回答不出来？”詹天佑忽然站起来说：“是我们国家，但，那是暂时的。”“哈哈哈……”在一阵哄笑中，另一个学生说：“听说大英帝国在中国修了一条铁路，可你们的皇帝却硬说那是怪物，把它拆了，扔到河里去了。”“哈哈哈……”又是一阵哄笑。詹天佑怒视着这一群傲慢的洋学生，强忍屈辱，愤然离开了教室。
国内环境虽然如此昏暗，但詹天佑还是义无反顾地选择了被人“咒骂”的铁路专业。1878年，他在老师诺索布夫人和容闳的支持下，考取了美国耶鲁大学，进入土木工程系，就读铁路工程。他不是一个死读书的人，读书之外兴趣也十分广泛，表现出让美国同学惊异的学习能力和接受能力。课余时间，他阅读了大量具有民主思想的进步作家的文学作品。他还喜爱游泳、滑冰、钓鱼、打球等各种体育活动，特别喜欢打棒球，甚至一度成为中国留学生代表队—中华棒球队的队员。这支球队曾同旧金山附近的一支半职业队进行过一场表演赛，詹天佑的表现得到对手和观众的称赞，很多美国人都很震惊：长辫子的中国人、被称为“东亚病夫”的中国人，其实在球场上并不差呀!
詹天佑各科成绩都很优秀，特别是数学，曾获得数学奖学金。詹天佑是当年归国的105名留美学生中仅有的两位学士学位获得者之一，也是之后最忠于所学的人。
1881年，詹天佑决定回国，彼时的耶鲁大学校园里到处是音乐、鲜花、美酒，一派离别前的狂欢景象。可是詹天佑并没有去参加舞会，他来到老师罗索夫人的办公室，聆听老师的临别叮咛。罗索夫人说：“我衷心地祝贺你出色地完成了学业！”接着她拿起一只小皮箱，又说：“这箱子里装着修铁路的资料，是我多年来搜集的，现在就送给你吧。希望你能利用它，为自己的祖国作出贡献。”
“中国已经醒过来了”
詹天佑回到祖国时，各国势力在铁路上的割据已经造成了中国四分五裂，每个国家修的铁轨都不同宽。德国用标准轨、俄国用宽轨，有用米轨、还有用窄轨，甚至寸轨的。法国在这一问题上的表现尤为突出：在法国割据势力最强的云南省他们修成半轨，这样既省时又省钱。
从北京到张家口的铁路长200公里,是连结华北和西北的交通要道。当时，清朝政府刚提出修筑计划,一些帝国主义国家就出来阻挠,都想要争夺这条铁路的修筑权,进一步控制我国的北部。帝国主义者谁也不肯让谁,事情争持了好久得不到解决。他们最后提出一个条件:清朝政府如果用本国的工程师来修筑铁路,他们就不再过问。他们以为这样一要挟,铁路就没法子动工,最后还得求助于他们。就这样詹天佑的命运再次迎来了转机。
1905年，清政府任命詹天佑为总工程师，修筑从北京到张家口的铁路。消息一传出来，全国都轰动了，大家说这一回咱们可争了一口气。帝国主义者却认为这是个笑话。有一家外国报纸轻蔑地说：“能在南口以北修筑铁路的中国工程师还没有出世呢。”原来从南口往北过居庸关到八达岭，一路都是高山深涧，悬崖峭壁。他们认为这样艰巨的工程，各国著名的工程师也不敢轻易尝试，至于中国人，是无论如何也完成不了的。
詹天佑顶着嘲笑，毅然接受了任务，马上开始勘测线路。哪里要开山，哪里要架桥，哪里要把陡坡铲平，哪里要把弯度改小，都要经过勘测，进行周密计算。詹天佑经常勉励工作人员说：“我们的工作首先要精密，不能有一点儿马虎。‘大概’、‘差不多’这类说法不该出自工程人员之口。”他亲自带着学生和工人，扛着标杆，背着经纬仪，在峭壁上定点，测绘。塞外常常狂风怒号，黄沙满天，一不小心还有坠入深谷的危险。不管条件怎样恶劣，詹天佑始终坚持在野外工作。白天，他攀山越岭，勘测线路，晚上，他就在油灯下绘图、计算。
铁路要经过很多高山，就不得不开凿隧道，其中数居庸关和八达岭两个隧道的工程最艰巨。居庸关山势高，岩层厚，詹天佑决定采用从两端同时向中间凿进的办法。山顶的泉水往下渗，隧道里满是泥浆。工地上没有抽水机，詹天佑就带头挑着水桶去排水。他常常跟工人们同吃同住，不离开工地。八达岭隧道长约1100多米，有居庸关隧道的3倍长。他跟老工人一起商量，决定采用竖井开凿法。先从山顶往下打一口竖井，再分别向两头开凿，两头也同时施工，把工期缩短了一半。
铁路经过青龙桥附近，坡度特别大。火车怎么才能爬上这样的陡坡呢？詹天佑顺着山势，设计了一种“人”字形线路。北上的列车到了南口就用两个火车头，一个在前边拉，一个在后边推。过青龙桥，列车向东北前进，过了“人”字形线路的岔道口就倒过来，原先推的火车头拉，原先拉的火车头推，使列车折向西北前进。这样一来，火车上山就容易得多了。
这条铁路不满4年就全线竣工了，比原来的计划提早了两年。这件事给了藐视中国的帝国主义者一个有力的回击。一些欧美工程师乘车参观后啧啧称道，赞誉詹天佑了不起。但詹天佑却谦虚地说：“这是京张铁路一万多员工的力量，不是我个人的功劳，光荣是属于大家的。”詹天佑以出色的成绩为中国人出了一口气。
由此，詹天佑成为中国近代铁路史上一个无法忽略的关键词。他一生参与、主持修建的关外、新易、京张、粤汉、汉粤川等铁路，成为我国早期铁路典范，为我国铁路路网的规划，线路的勘探、设计、施工，作出了历史性的贡献。他提出“各出所学、各尽所知，使国家富强不受外侮，足以自立于地球之上”的口号，代表了炎黄子孙永不屈服的民族气节，周恩来总理评价他是“中国人的光荣”。今天，“詹天佑奖”已成为中国土木工程项目的最高奖项，在世界上亦影响深远。
一张詹天佑1899年任关外铁路驻段工程师时的工地生活照片，留下了詹天佑夫妇长年奔波途中的一个剪影：詹天佑睡在一张简陋的吊床上休息，神情安然，身后是墙柱倾颓的临时居所，夫人谭菊珍在一旁低头做女红。两人感情极好，夫人吃饭慢，饭菜易凉，工科出身的先生，便特意设计了一套用于吃饭的保温餐具。由于先前长年在外奔波劳累，詹天佑的身体状况就已不佳，和许多事业心极强的人一样，平时他并不注重自己的身体。在山海关内外修筑铁路的那几年，为了保证施工进程和质量，他把家搬到工地，夫人小孩和他一道住荒野中的简陋工棚，与工人一起，翻山越岭，风餐露宿，日夜奋战。
