一八三七年，25岁的洪秀全第三次赶赴广州参加乡试，不幸第三次落榜。大失所望的他身心疲惫，几近崩溃。由于赶考途中的风餐露宿和落榜的无望，导致身体极度虚弱，最后不得不乘坐轿子返家。他一到家门，触地即昏，只好被家人放倒在床上躺着。当天晚上，洪秀全开始满脸通红，额头滚烫，高烧持续不退。到了第二天，洪秀全开始出现间歇性的谵妄（里热过盛或痰火内扰等原因，以致意识模糊、胡言乱语、有错觉幻觉、情绪失常，或有兴奋激动等症状）。此谵妄症状持续了大约一个多月的时间。期间，洪秀全不时会发谵语，急躁不安，又仿佛在噩梦中不断的挣扎。有时他好像在发疯，出现幻觉，一度梦魇说自己看到魔鬼和龙虎等动物，此时的洪秀全须有家人压住他的身体才能确保他不会自己掉下床来。他的意识时而模糊，时而清楚。当他意识比较清楚的时候，会对身旁的人或物发起攻击，甚至莫名其妙地倒立起来。
当洪秀全第一次从谵妄中清醒过来时，他以为自己快要不久于人世了，于是将家里人全部召集到自己的床榻前，开始嘱咐后事，家人也为此还准备好了一副棺材。
逐渐的，洪秀全的谵妄转变成了恍惚状态，经常胡言乱语，跳跃、唱歌和劝告，并同时伴有幻觉。有一天，一位白发苍苍，仙风鹤骨的老人出现在他的幻象中，并郑重其事地拖手致意，“奉上天的旨意，你是到人间来降妖除魔的，人间的人都将会归依于你。”于是幻觉过后，洪秀全在房间里愤怒蹦跳，像一个举着剑的军人在战斗，口中不时喊道“斩妖！斩妖！斩妖！”有时也会高喊“我被任命为中国的皇帝。”癫语过后，他又会乖乖地回到床上躺下。那时，全村的人都觉得洪秀全会发疯。但有时又很奇怪，在洪秀全神智起伏的过程中，他偶尔还会清醒地写诗寄意。
有一天，洪秀全写了《天王大道君王全》后，他的病就逐渐康复了。洪秀全复原后，整个人好像脱胎换骨了，从此言语沉默，举止怪异。当有人问起他病重的梦境时，他也开始毫不避讳地回答，可惜当时他无法了解梦境的启示，直到六年后，洪秀全再一次参加了广州的乡试，结果还是以落选告终。此时，洪秀全翻阅以前在广州应试时收到的梁发编著的基督教宣传品《劝世良言》一书，把书中内容与自己以前大病时的幻觉对比，顿时恍然大悟，产生了宗教皈依的想法，并认为自己是受上帝之命到凡间来诛妖的，一气之下抛开了孔孟之书，不再做一名儒生而改信了基督教的教义，还索性把家里的孔子牌位换成了上帝的牌位。虽然未曾读过《圣经》，洪秀全却开始逢人便宣传他所理解的基督教教义，并称之为“拜上帝教”，后来建立了“太平天国”，自称“天王。”
