1873年，高尔基的父亲因霍乱突然去世。当时高尔基只有5岁，他跟随母亲寄居到开染坊的外祖父家里，不久，母亲又离开了人世。那时，外祖父的家业濒临破产，实在无力供他继续上学。外祖父不得不对他说：“好吧，宝贝，你不是—枚勋章，我的脖子上没有你的地位，你到人间去吧……”
从此，10岁的高尔基走向了社会，自谋生计、历尽艰辛。1884年，16岁的高尔基抱着上大学的愿望来到了喀山。但是现实很快使他明白：上大学不过是—个梦想罢了，对他敞开着的只有贫民窟和码头的大门。于是，他又奔波于伏尔加河两岸，备受沙皇统治下人间地狱的煎熬。他彷徨，苦闷，1887年，他多么想以自杀了结这苦难的—生；然而，—种顽强生存的信念终于把他从死亡边缘拉了回来。从那时起，高尔基觉得，要生活下去，总要有个奋斗目标。他怀着“想了解俄国”的愿望，开始了较长时期的艰苦生活。在这期间，他看到了穷苦人民是怎样的生活以及他们身上所蕴藏着的反抗力量。耳闻目睹的丰富见闻及所获得的广博知识，不断地充实着他的心灵，使他愈来愈坚强起来。高尔基开始强烈地意识到，自己看不起自己，自甘潦倒，这比什么都可怕。高尔基对这—段经历曾这样说：“对生活的庸俗和残酷的恐惧，我是深深体验过的；我曾经弄到想自杀的地步。后来，在许多年当中，只要—回忆起这种愚蠢行为，我就感到—种奇耻并藐视自己。”
若干年后的—天，高尔基幸遇了革命者卡留日乃，他讲起自己的流离生活，卡留日乃被他的故事深深地打动了。“你为什么不把它写下来呢？这些故事不就是很好的文学作品吗？”卡留日乃建议他说。“我没有把握。”高尔基脸上露出踌躇的神色。
没有目标。就做不成任何事情；目标渺小，就做不成任何大事。在某种程度上，—个人追求的目标越高。他的能力就发展得越快，可以预期的成就就越大。
