宋太宗生前封过三个太子，很明显宋真宗赵恒是最后一个，在此之前宋太宗还封过两个太子，分别是长子赵元佐和次子赵元僖。
宋朝的皇位继承制度，大体是依据长子继承制的。宋太宗最开始册封自己的长子赵元佐为太子，并对其寄予厚望。可是不幸的是，赵元佐后来患了精神病。赵元佐发病的时候不仅会伤人，而且还在宫内纵火。一国之君，自然不能让一个精神病来当，于是赵元佐被废。废掉了赵元佐的太子之位后，宋太宗依据顺序，立次子赵元僖为太子。赵元僖倒不是精神病，但是他却早逝了。如此一来，太子之位就轮到了当时的第三子赵德昌身上。
公元997年，宋历至道三年，宋太宗之前受过的剑伤再次浮法，以致最后不治驾崩，太子赵德昌继位登基。赵德昌称帝后，改名赵恒，是为宋真宗，曾用年号咸平、景德、大中祥符、天禧、乾兴。
宋真宗继位之初，励精图治，任用李沆等为相，勤于政事。在咸平年间，治理有方，统治日益坚固，国家管理日益完善，社会经济繁荣，北宋比较强盛，史称咸平之治。国家整体实力得到提升，经济繁荣，宋真宗大有明君之相。
宋太宗继位之后，大肆对外发兵，这场战争一直持续到宋真宗时期，还在断断续续的威胁着宋朝的国家安全。公元1004年，辽朝发兵宋朝，甚至威胁宋都。面对外族的入侵，当时大部分人第一个反应就是迁都，甚至进一步跑到都城应该迁往何方。但是宰相寇准力排众议，坚持对辽用兵，并且劝赵恒亲征，这才打响了宋真宗刚登基后的第一战。
宋朝军队和辽朝军队会战距都城东京三百里外之澶渊，虽然辽朝以重甲兵为重点进攻军队，气势滔天，誓要攻下宋都。但是宋朝名将倍出，加之皇帝亲政，宰相督战，军心大定，面对辽朝的进攻，始终占据优势。所以此次澶渊大战，以宋朝的胜利而告终。
澶渊大战胜利之后，整体的局势很明显是有利于宋的。就在宋朝占据有利优势下，宋真宗赵桓做了一个让人瞠目结舌的决定，那就是与辽朝议和。议和也就算了，最终议和的结果却是宋朝想来哦草每年进贡三十万岁币。当时的宰相寇准坚决反对，但是宋真宗却铁了心于澶渊定盟和解，这才有了历史上著名的澶渊之盟。
澶渊之盟为宋朝带来了百年的和平，同时也开启了宋朝后来像番邦进贡岁币的头，以至于到了后来不仅要向辽还要向西夏等外族进贡。这些向外族支付的岁币，不仅仅成为宋朝财政的巨大负担，而且还为宋朝养大了敌人的胃口，以至于后来金军发兵，一举消灭北宋。
赵恒在位后期，任王钦若、丁谓为相，二人常以天书符瑞之说，荧惑朝野，赵恒也沉溺于封禅之事，广建宫观，劳民伤财，致使社会矛盾加深，使得北宋的内忧外患问题日趋严重。
