清朝，湖广总督张之洞奉诏进京，晋谒慈禧太后，因未能获得回任的号令，一时不敢离京。谁料到这一待即是一年。
张之洞素性奔放，在京城失业无所事事，闷得发窘，便常常带着家丁往古玩街琉璃厂闲逛。从东口走到西口，又从西口走到东口，凡古玩店必进往看一看，遂成了琉璃厂的常客，店东没有不熟悉张之洞的。
一天，张之洞来到一家古玩店，见店内朱栏上，放着一口八角形的缸，八面有字，篆隶草俱备，似是前人题跋。张之洞虽有心识别，但缸体上碧苔紫藓，班驳陆离，笔迹恍惚，难以句读。缸口边有一块缺损，露出极细红丝，看起来，此缸是用一整块巨石凿成。缸内有几条五彩缤纷的金鱼，在浮萍水藻之间满意地游玩。
张之洞深深地喜好上了这个石缸，因而问店东：此缸是何代所制？店东答：不瞒老爷，我小时辰昕祖父讲，先祖曾与人赌钱，对方输了一万两银子无力付出，便以此缸作典质。据传，此缸乃是明朝宫中古物。闯王李自成进京后，将金银珠宝尽数用车载走，而对此缸弃之掉臂，因而石缸便漂泊平易近间。至于何代所制，何人所制，小的学识浅薄，实无可考。
张之洞听了店东的一番话，不由地心里发痒，便问石缸的代价。
店东答：先祖绝笔，凡皇亲国戚、八旗阔佬前来采办，须纹银一万两以上，若赶上清正廉正而又癖好古玩的士医生，价可略减。依小的看，老爷似无力购得此缸。
张之洞听罢，哈哈大笑：此缸我是买定了。随后，分开了古玩店。
回到住处，张之洞因身旁一时没有这么多银子，便向几个老友借了五千两白银。第二天早上，张之洞来琉璃厂，想以五千两银子将缸买下，但是，店东说甚么也不肯卖。
张之洞道：此缸幸亏赶上我这识家，所以才愿出五千两纹银买下，京中富有人家虽多，但未必有人肯重价采办此物。
店东答：老爷是识货大师，当然不错。然古玩一行，一贯也就讲求个货卖识家。本日赶上老爷这识货大师，岂可降价出售？
张之洞笑了笑：好！这五千两银子，你可先收起，改日以后，定当补给。店东终究赞成。
不久，张之洞回任的谕旨颁布，张之洞让手下人用厚毡将石缸裹起来，抬到回程的车上。
回到湖北武昌总督府后，张之洞将石缸放在后院书房外，并模仿京城店家的做法，特地做了一朱栏放置石缸。然后，约请省会学识赅博的官员，前来考据石缸事实是何年何人所制。
前来的官员中有按察使梁星海、学使黄绍基、两湖书院山长口近似本日黉舍校长纪喷鼻葱、翰林身世的杨惺吾等，都是嗜古勤学的博物大师。世人细心看过石缸后，均不知石缸的建造年月，更说不上是何人所制的，但一致以为石缸简直为一希世宝贝，且赞叹不停。张之洞听了世人批评，不由欢天喜地，抚髯大笑。
一天夜间，突然雷雨骤至。狂风挟带冰雹，如万箭齐发，势如倾河倒海。
凌晨，雨过晴和，张之洞来到院中，只见石缸已酿成了一堆烂泥，几条金鱼正在水中泼剌。张之洞恍然大悟，这才知道石缸原是假货。本身上了古玩店老板确当了。
合法张之洞懊末路之际，门人忽传梁星海来见。张之洞出见。
梁星海一见便问：昨夜石缸无恙否？张之洞笑着将成果告知了梁星海。
梁星海为张之洞可惜，张之洞抚髯大笑：所幸，当日只借得纹银五千两，若是果真借得万两纹银，只怕也都付了店家了。这世上之人与物看起来貌似古雅，实则未必如斯哟。
