一男一女，面对面坐着，准备下围棋。他们中间是一块木制棋盘，围棋盘是方形的，由纵横各19条线组成，形成了361个交叉点。男棋手有180枚白色棋子，女棋手有181枚黑色棋子，分别都放在他们身边的一只木碗里。
男棋手是一个老人，快90岁了，他从3岁就开始学棋，现在成了世界著名的棋手，人称“大师”。许多人从世界各地赶来，有的为了赢他，有的为了拜师，有的是为了一睹他的风采。大师把下棋当成是一种艺术，也愿意别人把他看成是艺术家。他一生都在下围棋，却认为自己仍不能洞悉围棋的奥秘。他说，围棋既简单又复杂。
女棋手是一个年轻人，只有3年下围棋的经历，在此之前她一直热衷电脑游戏。她是一个玩电脑的高手，通过网络赢过各种比赛，几乎所有的网络电脑游戏都玩过，后来痴迷围棋。她学围棋就是为了赢别人。她视围棋为科学。为此，她利用电脑分析每一步棋可能会引起的变数，再制订应对的策略。下棋时，她变成了一台精密的机器。
这两个人，一男一女，一老一少，都钟情于围棋，都因为太过痴迷而没有结婚。他们在下棋时也是专心致志，很少说话。女棋手头脑在高速运转，计算着每步棋可能引起的后果。男棋手紧盯着女棋手，这不是因为女棋手长得漂亮，而是他要通过察颜观色，了解她的性格；一旦了解了她的性格，就能判断她怎么下棋。
围棋的每一步都很重要。首先，他们要尽可能地占领棋盘上的边角等战略要地；接着，就进入中盘战斗，双方要尽力围空或消灭对方。等到地盘基本划定，战斗接近尾声，双方开始争夺那些交界的地方。这时候，棋盘上就显示出黑白两“国”的地图，它们的疆土相互交织在一起，这也反映出棋手的思路。每局下来，他们都能从对手那儿学到东西。
男棋手连赢三局。女棋手面无表情，这说明她并没服输。男棋手同意进行第四局。这一局，女棋手赢。男棋手显得很震惊。他很少输棋，从来没有输给过女人。更让他吃惊的是，他根本看不懂她，看不懂她的风格和策略。
“我只考虑为了赢棋需要做的一系列步骤，这需要科学的计算和推测。不是为了赢棋，下棋还有什么意义？”女棋手说。对于男棋手来说，从小到老他下棋只是享受过程，他全凭感觉下棋。
“围棋是将军们发明的，他们一开始是运用这种方法研究出战略与战术，棋子是用来标明位置的。”他对她说，“但后来，他们觉得下棋要比发动战争有意思多了。”
“我们俩是在开战吗？”她问。他想说不是，但又不知道如何解释。
“还有一种说法。”女棋手说，“围棋是从前巫师用来占卜算命的。”
“那么，现在我们下棋是在替我们自己算命吗？”
她笑而未答。
他们的棋赛一共持续了6个多月，终于到了决赛。尽管他们仍然坚持自己对围棋的看法，但也都受到了对方的影响。
“的确，一盘棋犹如人一生的命运，每一步都会影响到将来。”男棋手想道。“看来，下棋的过程比最终的输赢更加重要。”女棋手心中有数。
他们开始了决赛。
