沈万三是明初巨富，为江南第一富商。因为其聚敛速度极快，关于他发家致富的原因，民间流传了许多传说。其中流传最广的一种说法，就是沈万三有一个聚宝盆，能源源不断的为他提供金银钱财。
这个故事是这样的，沈万三家早年是耕种起家的，后来富庶了便雇人耕种。后来有一年，他们那个地方发生了旱灾，许多草木都不能成活，唯有他家一工人，每天能割来许多青草。沈万三好奇问他为什么每天都能割来如此多的青草，割草人隐瞒了事实。于是后来几天，沈万三便悄悄跟随在其后。
沈万山一连几天，跟随割草人后边，偷看着，见他每天都在沈家村北一华里处的沈家桥底睡觉，睡到中午无人时，才去村北牛蛋山上去割草。于是他强令割草人带他去割草的地方，到了那儿之后，发现一片圆形的草地上长着绿油油的草。他让人去割，无论割多少，草都会立刻长出来，源源不断。沈万山观察发现此山西南靠凤凰山，凤凰不落无宝之地，第二天带着两人到那里挖出了一个铁盆。
沈万三将铁盆带回去之后，并没有发现有什么样的地方。研究了很久都没有结论，最后他将这盆用来盛猪饲料，拿来喂猪，猪长的很快。于是他将铁盆洗干净了，拿回家洗手洗脸。发现并没有什么事情发生，便又将其放在了一边。
后来有一次沈万三的儿媳妇洗手的时候，一不小心将金戒子掉在了盆里。她连忙将戒指捞出，奇怪的事情发生了，金戒指越捞越多，源源不断。沈万三这才知道，这铁盆当真是一个宝贝，此后凭借它发家致富。
传说只是传说，沈万三自然不可能真的有这么一个宝盆，让他钱财能源源不断。那么他到底是怎么富起来的呢？关于他富起来的方法，一共有三种说法。
第一种说法是躬耕起家。昆山文管会陈兆弘在《明初巨富沈万三的致富与衰落》中说：沈万三从躬稼起家继而好广辟田宅，富累金玉，以至资巨方万，田产遍于天下。
第二种说法是分财说。《周庄镇志》卷六。杂记：沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏，陆富甲江左尽与秀。杨循吉《苏谈》）：元时富人陆道源，皆甲天下暮年对其治财者二人，以资产付之，其一即沈万三秀也意思就是说沈万三是靠着吴江汾湖陆氏的资助，这才发展成了江南首富的。
第三种说法是通番说，即海外贸易。《吴江县志》载，沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得。
照小编看来，这三种方式，只是沈万三发家致富的一个部分。沈万三最终能富甲天下，不能离开其中任何一部分。毕竟在成为富商之前，他必须积累原始资本，随后还要有资本流通，最后通过海外贸易谋取暴利，从而一跃成为国家第一首富，才能周庄以村落而辟为镇，实为沈万三父子之功。
沈万三应该是其先世以躬稼起家大父富，嗣业弗替；尝身帅其子弟力穑让其有了原始资本，后得到了汾湖陆氏巨资，得以扩大资本，才能把周庄作为商品贸易和流通的基地，利用白砚江西接京杭大运河，东入走浏河的便利；把江浙一带的丝绸、陶瓷、粮食和手工业品等运往海外，将海外稀宝引入国内，从而获取巨额利益，最后资巨万万，田产遍于天下。
成为富豪有一个过程，而不是一蹴而就，因而小编认为这三种缺一不可。
