庄子在河南濮水落拓地垂钓。楚威王闻讯后，以为庄子到了本身的国境内，真是机遇可贵，因而速派两位官员赶赴濮水。来者向庄子转达了楚威王的旨意，约请庄子进宫，愿将楚国的治理大业奉求给庄子。
庄子手持钓竿听毕楚王的意图后，头也不回，他眼看着水面寻思半晌，说：“楚国有神龟，死往已有三千年。楚王将它的骨甲装在竹箱里，蒙上罩中，收藏在太庙的明堂之上供奉。请问：对这只神龟来说，它是愿意死往遗下骨甲以显示珍贵呢，仍是甘愿在世，哪怕是在泥塘里拖着尾巴爬行呢？”
两位来使听完庄子的一番提问，不加思考地回覆：“固然是选择在世，甘愿在泥塘保存。”
庄子见他们回覆必定，回过甚悠然地告知两位官员：“有劳两位医生，请回禀楚王吧，我选择在世！”
这篇寓言表示了庄子的人格高洁，不为徒有其表的名声、势力而抛却生命自由。人生最宝贵的是生命，生命最宝贵的是自由。
