田文镜虽然最后坐到了高位，但是他并不是正统的科举进士出身。田文镜为官之时，为监生，是田文镜花银子捐的。英雄不问出处，虽然田文镜是捐钱做的官，但却不能否认他本人的才能。
公元1684年，田文镜二十二岁，出任县丞，后因为在官位上干的不错，升知县、知州。后改官六部员外郎、郎中，康熙五十六年，官内阁侍读学士。
田文镜真正得到重用，是在皇四子胤禛继位之后。康熙去世之前，给这个王朝留下了许多问题。雍正帝继位之初，首先要处理的就是国库空虚的问题。康熙朝晚期，康熙本人年老，因此对于很多事情都睁一只眼闭一只眼，没有更多的时间去处理。因此朝堂上出现了朋党，贪官污吏也是不少。
胤禛继位之后，为了充盈国库，第一个手段便是追债，田文镜便是当时雍正追债的大帮手。在电视剧《雍正王朝》中，就有表现田文镜追债的片段。说的是田文镜极其苛刻，对官员死死相逼，最终导致了大官魏东亭的自杀。
可以这样说，雍正帝是清朝历史上有名的铁血皇帝，那么田文镜就是雍正手里那把赚斩贪官的铡刀。雍正朝时期，因为雍正的严打，吏治清明，不仅仅是雍正的功劳，其中还有田文镜的尽心辅佐。乾隆朝时期国库充盈，能让乾隆上朝后随便玩，就是因为雍正君臣的作为。
雍正元年，署山西布政使，次年调任河南布政使，擢升巡抚。田文镜凭借多年担任地方官的经验，大力推行雍正帝的改革方针，以整饬弊政。
康熙末年，黄河几次泛滥，大量农田被毁，加之不法官绅为害，盗贼猖獗，因而河南民不潦生，怨声载道，官府档案管理混乱，各种案件堆积如山。田文镜调任河南布政使，为河南巡抚、总督之时，以悉秉至公，无人不可以共事为办事原则，清理积牍，剔除宿弊，吏治为之一新。因为他的严肃政治，河南整个官僚系统为之一清，使百姓安乐。
雍正初年，奉雍正帝命清查亏空。将查出亏欠钱粮的官员几种在一起，逐一审查，要求极严、在任的，有钱的赶紧补上，没钱的变卖家产也得上交。就算官员已经离任，仍然追究到底。
雍正五年，河南全省推行摊丁入地。田文镜制订，河南的摊丁入地是以州县为单位，分别进行匀摊。每地赋银一两，合摊丁银一分一厘七毫六丝至二钱七厘二丝零不等。征收赋银，依据摊丁入地的原则，在一定程度上改变了河南赋税不均的状况，同时保证了赋税的征收，减少了无地少地人民的赋税负担。
无论是摊丁入地，还是火耗归公，又或是整顿吏治，田文镜都涉及到了官员体系中某些人的利益，引起朝廷内外一些官员的不满，先后受直隶总督李绂、监察御史谢济世参劾。好在雍正本身就是个极为严苛的皇帝，田文镜此人正对他的脾气，所以尽管有不少官员上奏弹劾，田文镜还是牢牢的呆在自己的位置上。雍正十年十一月二十一日病死，享年七十二岁，谥端肃，葬于清西陵泰陵附近。
