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1886年大清前科状元、礼部侍郎洪钧因为母亲病故，从京城急匆匆赶回了苏州。
行至仓桥浜时，他听得河面的花船上传来一阵婉转的笑声，笑声里绵绵的温柔，像一只小手，抻平了洪钧心里的褶子。就在洪钧掀开轿帘望去时，彩绘精致的花船窗里，一个笑靥如花的女孩子也正掀了窗帘望向他。这隔着水面的惊鸿一瞥，已让洪钧惊艳不已。
洪钧的轿子在一颠一颠中远去了，身后的笑声，依旧袅袅地浮在水面上，让洪钧心头漾开了涟漪。为母亲料理完丧事，洪钧就派人去打听花船上的女子姓甚名谁。这女孩子不是别人，正是名动苏州城的赵灵飞。
洪钧对赵灵飞早就有所耳闻。赵灵飞是她的闺名，乳名叫赵彩云，原本出生于安徽徽州一个士绅家庭，年幼时跟随家人来到了苏州。赵灵飞天生丽质，十来岁时就出落得十分标致，那时候，苏州城周家巷小女赵灵飞如花的美貌远近皆闻。不过，她的声名鹊起却阻止不了家道式微的趋势，赵家一家老小的日子开始越过越难。
赵灵飞不愿看着一家人吃了上顿没下顿，于是，1886年，她到苏州城香风习习的花船上做了一名卖笑不卖身的坐舱姑娘。为了顾全体面，她把姓名改为了傅彩云，傅取富而有财之意。只是，当年周家巷的赵灵飞名声太盛，很快大家便知晓了傅彩云的真实身份，一时之间，几乎人人都想来一睹芳泽，赵灵飞成了名动苏州城的人物。
洪钧派下人接赵灵飞到洪府一见，结果这一见，洪钧对赵灵飞更是如痴如醉。虽然洪钧已经49岁，而赵灵飞只有13岁，但是洪钧却觉得他和赵灵飞十分投契。
第二年的正月十四，八抬绿呢大轿，洪钧将赵灵飞明媒正娶作了他的第三房太太。从此，赵灵飞更名为洪梦鸾，艳若桃李的花国状元嫁给了贵为朝廷高官的前科文状元，这在当时不失为一段美谈。
1887年，守完丧的洪钧带着洪梦鸾赴京任职，进京后不久，洪钧就被任命为大清国出使德、奥、俄、荷四国的全权大使。按照当时新兴的做法，大使出行当由夫人陪同，但是洪钧的元配因为受当时的传言恐吓，生怕出国后会被外国老毛子生吞活剥，而拒不随同；而姨太太则因为一直抱病在身，经不起舟车劳顿，也不便前往。于是，洪梦鸾成了公使夫人的不二人选。一个小脚女人，就这样轻移莲步，迈出了国门。
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出使欧洲这一行，足足有三年的光景，欧洲的风土人情让洪梦鸾着迷不已，这三年，是她最为快乐无忧的三年。她是名正言顺的大清国公使夫人，结交的也都是欧洲上流社会的贵族名流，她跟随丈夫洪钧会晤过德皇威廉二世，还有著名的铁血首相俾斯麦，而欧洲的名城诸如柏林、圣彼得堡、巴黎和伦敦她也统统都游历过。
当年在花船上卖笑的赵家姑娘，无论如何也不会料到才两三年的时间，自己人生骤变，正如她无论如何料不到，再一个两三年，她的人生又将是另外一番天地1890年，洪钧三年任满，应召回国。1893年，洪钧病死，洪梦鸾一下成了寡妇。
洪家大少爷不想让年纪轻轻的洪梦鸾守一辈子寡，亲友也都不主张她守寡，她心里来来回回周折了千万遍。最终，她还是听从了大家的安排，不为洪钧守寡，找条别的出路。她携带自己的东西回了自己娘家，从此再没有踏进洪家大门，她和洪钧在德国生养的女儿德官也留给了洪家。
洪钧待洪梦鸾不薄，临终前给她留下了5万大洋，足够她一辈子生活无忧，不料这些钱却被洪梦鸾的一个堂兄全部骗了去。变卖一些细软之后，日子仍然十分窘迫，洪梦鸾只好到了十里洋场的上海，准备重操旧业。只是，这一次，她已不是卖笑不卖身的坐舱姑娘，而是正式挂牌营业的妓女她在延丰里租下门面，挂起了赵梦兰的铭牌，正式接客。
初到上海，赵梦兰急需打响自己的名号，于是她在自己的闺阁悬挂了一帧洪钧的照片，亮明自己状元夫人、公使夫人的身份。此举让她登时成了风口浪尖上的新闻人物，不但寻花问柳的男人们想与这位公使夫人同床共寝，就连沪上的其他名妓，也都想看看她到底是何方神圣。赵梦兰一时名声大噪，就连李鸿章都曾慕名而来，醉卧在这温柔乡里。
1898年夏天，在一个朋友邀约之下，赵梦兰转战天津。声名远播的她一到天津，就轰动了京津的烟花柳巷，每天上门的嫖客应接不暇，于是，赵梦兰想到了开妓院。她出钱买下几名年轻貌美的南方女孩子，在江岔口胡同开起了南方风味的妓院，并命名为金花班，赛金花的名号正是由此而来。
八面玲珑的赛金花很快结识了几位显贵户部尚书杨立山和浙江江西巡抚德晓峰。不久之后，杨立山便把赛金花带到了北京，金花班也转战京城。背倚杨立山和德晓峰这样的大靠山，赛金花成了炙手可热的鸨母、名妓，穿戴雍容华贵，出进王府，左右逢源。杨立山的一个好友卢玉舫甚至跟赛金花结拜成了兄弟，他行大，赛金花行二，从此有了江湖人称的赛二爷。
命运就这样再度将她推上荣华富贵的交椅，不过，这并不是她人生的巅峰，时代的巨臂还要把她再往风口浪尖之上托一把。
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1900年8月16日，八国联军攻陷北京城，慈禧太后带着光绪皇帝以及王公大臣们逃往西安，留下了李鸿章和奕劻与联军谈和。这一年9月，德国陆军元帅阿尔弗雷德冯瓦德西作为联军总司令来华，这人正是赛金花在德国的旧相识。
赛金花起初并不知道瓦德西来华。两个图谋不轨的德国士兵敲开了赛金花的门，不过，他们却被赛金花一口德语给镇住了，她向他们问起瓦德西，吓得两个士兵面面相觑，唯唯诺诺地告退了。第二天清晨，那两个士兵又来了，原来，是瓦德西司令命他们把赛金花接到司令部去。
阔别多年之后，瓦德西见到赛金花特别高兴，赛金花从此也成了联军司令部的座上宾。那时候，八国联军进京后烧杀掳掠，大力搜剿义和团，北京城里腥风血雨。每次碰到滥杀无辜时，赛金花就会竭尽全力挺身担保，由于她和联军头目熟络，士兵们也买她的账，赛金花在刀口下救下了不少人命。
瓦德西早就觊觎赛金花的美貌，赛金花以身相许前，在床上跟瓦德西进行了谈判。她说，义和团听闻八国联军到来，早已经四下逃窜，留下的都是安分守己的老百姓，他们已经受了义和团的迫害，现在他们又被误指为义和团，岂不是冤枉之极？联军不能再滥杀无辜了。瓦德西一听，觉得确实有道理，于是禁令联军屠杀，这才让惶惶不可终日的老百姓安顿下来。赛金花的义举被纷纷传颂，甚至有不少老百姓拜服她为九天护国娘娘。
只是，德国驻华公使克林德被义和团所杀，克林德夫人伤心至极，断然不肯善罢甘休。她扬言要用慈禧太后的老命来抵，因而议和的条件一度变成了慈禧抵命，光绪赔罪，饶是足智多谋如李鸿章，面对德军开出的这个条件也是一筹莫展。于是，赛金花通过瓦德西找到克林德夫人，劝说她说，太后镇压义和团不力，确实有过，但是杀克林德的是义和团，让太后抵命太过了一些。我们可以为公使树一个牌坊，那些立了牌坊的人都是万古流芳、千载不朽的！在牌坊上把公使这一生的事迹和这次遇难的情形，用皇上的名义全刻在上面，也算是皇上给他赔了罪。
克林德碑坊就建在东单大街，第一次世界大战结束后被迁移到中山公园。据说在拆迁牌坊的仪式上，辜鸿铭见到赛金花时对她说：你做过的这些义举，于社会有功，上苍总会有眼的。林语堂在《京华烟云》里也说道：北京总算得救，免除了大规模的杀戮抢劫，秩序逐渐在恢复中。这都有赖于赛金花。
不过鲁迅对于人们的津津乐道冷冷说道：义和团时代，和德国统帅睡了一段时间的赛金花，也早已被封为九天护国娘娘了。在他眼里，一个民族一个国家的命运要靠一个妓女去挽救，而人们居然还引以为傲，不能不说是民族的一种悲哀。
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尽管于国于民有功，然而等待赛金花的并不是飞黄腾达，而是江河日下的命运。
大清国和联军签订了《辛丑条约》之后，联军退兵。论功行赏之中，并没有这位名妓的份儿。虽然她头顶着议和大臣赛二爷的名号，增加了不少的生意，但是所做的，也依然还是老本行。
这之后，赛金花接连遭受厄运，先是弟弟病故，她前往苏州治丧，她的金花班顾不上打理，已经开始遭人算计。1901年，金花班一名妓女服毒自杀，赛金花惹上了官司，倾家荡产才把官司撇清，免除牢狱之灾。只是，金花班被勒令解散，赛金花本人也被赶出了京城，并被遣回老家苏州，不准再踏入京城半步。
荣华富贵，刹那间烟消云散。不久之后，她又去了上海，想在那里东山再起，但是时过境迁之后她早已风光不再。回顾自己一生跌宕起伏的命运，赛金花萌生了嫁个人家，过安稳日子的想法。经人说媒，她嫁给了沪宁铁路的总稽查曹瑞忠作妾，然而不久后丈夫便暴病身死。再后来，她与时任民国政府参议员的魏斯耿结婚，更名为魏赵灵飞，过了三年幸福平静的生活后，再次孀居。
从此以后，她再无翻身的能力，她带着一个保姆搬到了北京居仁里胡同里的一间陋室，房间里只有一张破床，一张破藤椅，冬天来时，主仆只能拥着破棉絮，紧紧挨着取暖。15年的时间里，人老珠黄的她只能靠着典当和借债度日，张学良、徐悲鸿、齐白石、李苦禅等知名人士都曾接济过她。赛金花晚年只肯称自己是魏赵灵飞，不再自称是那个独占花魁的状元夫人，也不是名满京城的赛金花。
1936年的冬天，魏赵灵飞终于油尽灯枯，病逝于居仁里16号的家里，时年65岁。她死后，经过社会各界以及同乡们的捐助，才得以落葬于陶然亭锦秋墩南坡上。当时的报纸上还刊登了一副挽联：救生灵于涂炭，救国家于沉沦，不得已色相牺牲，其功可歌，其德可颂；乏负廓之田园，乏立锥之庐舍，到如此穷愁病死，无儿来哭，无女来啼。
一代传奇，就这样消逝在了历史的尘烟中。
