一天，一对农民夫妇在菜园里干完活儿，坐在他们破旧的房屋前休息。这时，一辆由四匹黑马拉着的豪华马车停在他们面前。一位穿着讲究的先生从里面走下来，看着他们。老农民连忙起身朝那位先生走过去，说道：你需要什么帮助吗？这位先生握住老人的手说：我来这儿是想吃一顿你们的家常饭，请为我准备一些马铃薯，然后我和你们坐在一起，好好地吃上一顿。老农民听后笑了，说：你不是一位伯爵就是位侯爵，要么就是公爵，贵人们常吃山珍海味也会烦腻的，偶尔会想到吃粗茶淡饭，我一定满足你。
于是他的老伴就到厨房，洗马铃薯，做他们平常吃的饭菜了。她一个人忙活着，老人对这位先生说：跟我来看看菜园吧，我正好还有点活儿要做。他在园子里挖了一些坑，准备种树。那位先生看他挖地费劲，就说：这些应该交给儿女们去做。老人说：没人能帮我们了。曾经，我有一个儿子，他小时候非常聪明也很懂事，但长大后学坏了，满脑子的鬼主意，后来竟离家出走了，再也没有回来过。
说着，老人拿起一棵小树栽到坑里，还在旁边插上一根木桩，又铲些土填到坑里，再用脚把土踩实，然后用绳子把小树分上、中、下三处绑在了木桩上。一会儿，那位先生问：你看，那边有棵树快垂到地上了，为什么不给它树一个桩子，让它往直里长呢？老人笑道：老爷，你只是理所当然地认为应该那样，可见你不懂园艺。那棵树已经老了，长成型了，再也无法把它弄直了，树应该从小开始培植。
那先生又说：就像你的儿子，如果在小的时候管教好他，他就不会变坏，更不会离家出走了。现在的他也定了型，无法改变了。那是当然的，老人说：他离家这么久一定变化很大。如果他再回来，你还能认出他吗？那先生问。只看外貌是很难认出的，不过在他的肩膀上有一块蚕豆粒大小的胎记，我永远都会记得。老人说。
老人一说完，那先生就脱下上衣，露出肩膀，让他看那块胎记。老人惊讶地喊起来：天啊！你真是我的儿子！他那爱子之心被激发出来，激动地看着他。但是，你是位富贵的老爷，怎么会是我儿子呢？他又说。
儿子伤心地说：父亲，小树没有树桩，就会弯了，我也一样，但是现在我也老了，再也直不了了。你问我怎么成了富贵的人，是因为我做了贼。你不要怕，我成了偷盗大王。对我来说，锁和门闩都形同虚设，只要是我想要的我就能拿到。但请您不要把我想成一个无耻的小偷，我只拿有钱人多余的东西。而穷人，我不仅不拿他们的，还会救助他们。那些不用费脑子，顺手可以拿到的东西，我是不会碰的。
老人说：儿子啊，你本领再大也无法让我高兴起来，贼终究是贼，早晚会有人报复你的。
老人把儿子领到母亲面前，她知道这就是她的儿子时，高兴地哭了起来，但得知他成了偷盗高手后，她的眼泪像喷泉一样不停地流出来。等控制住自己后，她说：就算你是贼，你也是我的儿子，我终于又看到你了。
他们一家三口坐在一起吃饭。他又和父母坐在了一起，吃着那很久没吃过的农家饭。
父亲开口说道：如果让伯爵老爷知道你是什么人，他可不会像给你洗礼时那样把你抱在怀里，他会把你绑到绞架上的。
您不用担心，父亲，他不能把我怎么样的，我有办法的。今晚我还要去他家拜访呢。
天黑后，他就坐着马车来到了伯爵府。伯爵热情地接待了他，把他当作了一个贵人，可当他说出自己贼的身份后，伯爵竟吃惊地半天说不出话来。好一阵他终于说话了：你是我的教子，我会宽容你，不先用法律制裁你，但你自称是偷盗大王，就要让我见识一下你的真本领，如果你是自吹的，法律的绳索同样绑到你身上。
偷盗大王答道：伯爵大人，你尽管想三件事，不管有多难，如果我没有做到，就听凭你的处治。
伯爵想了一会儿说：第一件，你把我的马从我的马厩里神不知鬼不觉地偷出来；第二件，你要在我和我夫人睡觉的时候，把我们身下的床单拿走，还不能被我们察觉，另外顺便把我夫人手上的戒指也带走；第三件，最难的一件，你要把牧师和执事偷出来见我。这些你要都记住了，好好想想吧，你的生死全靠你自己了。
偷盗大王来到最近的城里，买了一套老农妇的衣服穿在身上，又把脸涂成棕色，还画上了一些皱纹，他把自己打扮的俨然就是一个老农妇。然后，他又买了一小桶匈牙利酒，在里面加了些无色无味的迷药。他背上酒桶，迈着缓慢的脚步向伯爵府走去。他到时，天已经黑了，他坐在院子里的一块石头上，就咳嗽起来，声音和样子就像得了风寒的老妇人。他还不停地搓手，像是要冻僵了。
马厩前，有几个士兵正围着火堆烤火。其中一个发现了他，就朝他喊道：老妈妈，到我们这里来来烤烤火，暖暖身子吧。你要是还没找到在哪儿过夜，在我们这儿将就一夜也可以。老妇人听了，急忙踉跄着走了过去，她请士兵帮忙把背上的酒桶取下来，就坐下来烤火了。
士兵好奇地问：老妈妈，桶里装的是什么啊？这么重！她说：是点上好的酒，我是做买卖的，只要你们说话客气，稍微给点钱，我就愿意让你们尝一杯。
那士兵说：那让我先尝尝，如果是好酒，我们大家就多喝几杯。他尝过后，说：好酒，味道香浓。其他的人也跟着喝了起来，还有一个朝马厩里的士兵喊：伙计们，这里有位老妈妈，她有上等的好酒，喝口暖暖身子吧，比烤火好多了！
老妇人提着酒桶来到马厩里，看到里面一个士兵坐在马鞍上，另一个手里握着缰绳，还有一个抓着马尾巴。他们闻到酒香，忍不住喝起来，直到把酒桶喝空。
转眼间，他们就一副迷离的样子。一会儿，那人就松开手里的缰绳，倒在地上，打起了呼噜。抓马尾的人也倒在地上，呼噜声更高。只有骑在马上的人还没倒下，但他也睡着了，头都快耷拉到马脖子上了，嘴里发出的声音像是在拉风箱。外面的士兵更是一个个东倒西歪地躺在地上，雷声都不会把他们叫醒。
偷窃大王看自己的计划顺利完成，就用根绳子换掉了士兵手里的缰绳，用一束草换下另一个士兵手中的马尾，坐在马鞍上的那个就不好办了，如果把他退下来，他就会醒来，然后大喊大叫的。
他想了个好办法，他先解开马鞍带子，找来几根绳子把马鞍结结实实地栓在墙壁的吊环上，再把绳子绕过房梁，牢牢系紧。这样，那位熟睡的士兵就被吊了起来。他解开马，刚想骑上走，忽然想到，如果就这样穿过院子的石板路，府里的人一定能听见马蹄声。于是，他用布把马蹄包好，把马小心翼翼地牵出马厩，然后飞身上马，这样就把马偷走了。
天一亮，偷窃大王就骑着伯爵的马来到伯爵府。伯爵这时刚刚起床，正向远处望。伯爵老爷，早上好！他说道，这就是我从你的马厩里偷出来的马，再看看你的士兵，他们躺在地上睡得多香甜。啊！如果你打算再去马厩查看一下，你就会看到守卫是多么舒服！伯爵无奈地笑笑说：这一次你是很幸运，但下次你就不会再有机可乘了，如果让我抓到你偷东西的证据，那么我只能把你当贼处置了。
这晚，伯爵和夫人倍加小心。伯爵夫人睡觉的时候，用手紧紧握住戴着戒指的手指。伯爵还说：我把所有的门都锁好了，这一夜我眼都不会合，等着那个贼来，如果他从窗户进来，我就开枪打死他。
此时的偷窃大王摸着黑来到绞架下，他割断绳索，把一个死刑罪犯放下来，然后背着他来到伯爵府。他在伯爵卧室的窗子下架起一把梯子，把死尸抗在肩上，就往上爬，当他爬到死尸的脑袋刚好探到窗户上，就停下来。这时，正在等候他的伯爵朝罪犯开了枪，偷窃大王立刻松开罪犯，让他摔了下去，而他也跳下梯子，躲进了角落里。那晚月光很亮，偷窃大王看到伯爵爬出窗户，又顺着梯子爬下来，扛起死尸就朝花园跑去。他开始挖坑，想在这把尸体掩埋了。
躲在暗中的偷窃大王想：机会来了！他迅速地跑到梯子跟前，爬上窗户，来到伯爵夫人的卧室。他模仿伯爵的声音说：夫人，我已经把小偷打死了。但我毕竟是他的教父，他只是贪玩，还不能算罪人，我不想把他的身份公之于众。况且，他那可怜的父母也很值得同情。我想在天亮前，把他埋在花园里，这样就没人知道真相了。
给我床单，我要把他的尸体包一下，这样就不会像是埋条狗一样了。伯爵夫人把床单递给了他。他又说：为了表示我宽大的胸怀，把戒指给他，让他带进坟墓吧，毕竟他是为此丧失性命的。伯爵夫人很不情愿，但她又不敢对丈夫说不字，就把戒指取下来递给了他。
伯爵还在花园里掩埋尸体，偷窃大王就拿着两样东西平平安安地回家了。
第二天一早，偷窃大王就拿着床单和戒指来见伯爵，伯爵早就气得鼻子都歪了，说：你难道会分身术？我明明把你埋到地下了，一定是有人救了你！你看清那张脸是我了吗，伯爵大人？那是绞架上的罪犯。于是，他把发生的经过原原本本地讲了一遍。伯爵心中暗暗觉得他的确是个很有智慧的小偷，但他却说：你不要得意得太早啊，还有第三件事呢。如果这件你完不成，那你就只有等死了。偷盗大王没有反驳什么，只是笑了笑，就走了。
夜幕降临后，他背着一个大口袋，胳膊下还夹着一包东西，手里提着灯笼朝村外的教堂走去。那口袋中装的是螃蟹，那包东西是短蜡烛。他来到教堂的大院子里，坐在地上，掏出一只螃蟹，把小蜡烛点着粘到它背上，让它在地上到处爬。
接着，他采用相同的办法，把口袋中的螃蟹都放到地上爬。随后，他穿上一件神甫穿的黑长袍，粘上花白的胡子，打扮的完全没人能认出他。这样，他就拿着装螃蟹的袋子走进教堂，登上了神坛。
当十二点的钟声最后一响敲完后，他便放声高呼：听着，你们都听着，世界末日到了！看呀，外面的死尸四处游荡，在收拾他们的尸骨！赶快爬到这袋中和我一起进天堂吧，我是天堂大门的守候者圣彼得，快来吧，人世就要毁灭了！
他的喊声一遍一遍传到村庄的每个角落，最先听到的是牧师和执事，因为他们住的离教堂最近。他们看到墓地上移动的亮光，知道发生了重大事情，便来到了教堂。他们听了一会儿布道，执事贴到牧师耳边说：世界就要毁灭了，我们在毁灭前，能进入天堂，这是主的恩赐，机不可失啊！牧师说：我也是这么想的，你要同意，我们就一路结伴吧！好，你在前面走，我在后面跟着。执事回答。于是，他们一前一后登上神坛，偷窃大王正张着那个大袋子，牧师先钻了进去，执事紧跟着也进去了。
偷窃大王赶紧把袋口扎紧，抓起袋子，就拖着他们往下走。当这两个傻瓜的脑袋碰到台阶时，他们就喊：我们在翻山越岭呢！他一直拖着这两个人穿过村子，地上坑坑洼洼的，他们又兴奋地叫道：我们在腾云驾雾了！最后，当偷窃大王把他们拖到伯爵府的台阶时，他们像在欢呼：我们在爬天梯了，很快就到天堂的前殿了！他把这两个人拖到鸽子笼边，把他们推了进去，鸽子飞来飞去，只听他们说：听，天使在高兴地拍打翅膀呢！随后，他插上鸽笼就离开了。
早上，他来见伯爵。他对伯爵说：第三件事我已经完成了，牧师和执事现在就在你的府中。伯爵问：他们在哪儿，我怎么没看到？他们被装在一个口袋里，我把他们锁在了鸽子笼里，但他们以为自己在天堂呢！伯爵登上城楼，看到完全是他描述的样子。然后伯爵把牧师和执事放了出来，对偷窃大王说：你无愧于偷窃大王的称号，你胜利了。这一次我会放过你，但是从此以后你得离开这里，如果你再踏进我的领地一步，抓到你，我就要把你送上绞架。
偷窃大王辞别了父母，就又去闯荡世界了。从此，他就像从人间蒸发了一样，再也没有人听到过他的消息。
