春秋战国时期，有四个人在诸侯各国中名气很大，被称作“战国四公子”。他们分别是：齐国的孟尝君，魏国的信陵君，赵国的平原君，楚国的春申君。其中以孟尝君的名气最大，他热情好客平等待人，不分贵贱、国别、能力大小，对待门客一视同仁，以礼待之，甚至连他国逃亡犯罪之人也一概接受。一时间“倾天下之士，食客数千人”。他尊贤好士的名声传遍列国。
秦昭王很仰慕孟尝君的才能，于是派人请他到秦国做客，还想拜它为宰相。孟尝君为了报答秦王的赏识，送上一件名贵的纯白狐裘作为见面礼。但是秦王对孟尝君的赏识，引起了秦国大臣的嫉妒，于是有许多大臣就在秦王面前说孟尝君的坏话。有人说：“孟尝君确实贤能，但他可是齐王的同宗。如果担任秦国的宰相，一定是先考虑齐国的利益，尔后才是秦国，秦国可就危险了。”
秦昭王觉得有道理，于是下令将孟尝君软禁起来。孟尝君的门客去请秦王的宠妾燕姬帮忙。燕姬却说：“如果孟尝君送我一件和大王一样的白狐裘，我就替他想办法。”孟尝君听了燕姬的话，心里叫苦道：“白狐裘就这么一件，现在要到哪里再去找一件白狐裘呢？”就在这时候，有一位门客自告奋勇的对孟尝君说：“我有办法，天明以前我一定能弄回白狐裘。”于是当天晚上，这位门客化装成狗的样子，偷偷进入皇宫，瞒过了卫士，偷回了献给秦王的那件白狐裘。孟尝君利用白狐裘收买了燕姬，燕姬替孟尝君说了不少好话，秦王也就释放了孟尝君。
孟尝君获释后，害怕秦王反悔，立即趁着夜色逃跑。夜半时分，一行人来到了秦国的边界涵谷关。只要通过了这道关口，秦王就奈何不得他了。可是现在是深夜，城门紧闭，根本没有办法出关。孟尝君一行人真是急死了，按照秦国规定，城门必须等到鸡鸣才会开放，但是如果等到天亮，又怕秦王发现他们逃走了，而派人追赶他们，这该如何是好呢？就在这时候，忽然有位擅长学鸡叫的门客扯开嗓子，学起了鸡鸣，这一下全城的鸡都糊里糊涂地跟着一起啼叫起来。守城门的士兵一听到这么多鸡在叫，以为时辰已到，于是就打开了城门。孟尝君一行人就这样平安度过了涵谷关，离开秦过，回到齐国。
不久秦昭王果然后悔释放了孟尝君，便派兵马追赶，但追到了涵谷关才发现孟尝君一行早已出关而去，只好无功而返。
后来，人们把为了达到某种目的而使用不正当的小伎俩称作“鸡鸣狗盗”，也把使用这种小伎俩的人称作“鸡鸣狗盗之徒”。
典故出自《史记?孟尝君列传》。宋代名相王安石在《读孟尝君传》中说：“孟尝君特鸡鸣狗盗之雄耳！”鸡鸣狗盗，学雄鸡啼叫，装狗进行盗窃。后多用作贬义，比喻那些既无真才实学，也无堂皇风度，只不过略有低下本领的人。
