明太祖朱元璋因长子朱标先他而死，立下了朱标之子朱允炆为皇太孙。由于朱元璋不立儿子，却立孙子为皇储，朱元璋其它的儿子心中都十分不服。朱允炆即位后，他就是建文帝。建文帝有十几个皇叔，都在各地拥兵守土，对他造成了严重的威胁。于是他采用谋臣之计进行“削藩”，将他们或是免职，或是杀害。最后，只剩下燕王和宁王两个皇叔，因他们力量非常强大，难以对其下手，暂时存留下来。
燕王朱棣是朱元璋的第四个儿子，为人骁勇善战，屡屡立下战功，驻节燕京，是建文帝最大的威胁，最为建文帝嫉恨。建文帝方面派官员去燕京，直接行使军政大权，一方面又将燕王府的长史葛诚收买过来，埋伏在朱棣的身边，监视朱棣的一举一动，朱棣感到形势危急，灵机一动就装起病来。
建文帝乍一听说此消息有些不相信，就命派在燕京的官员前去探听虚实。当时，正逢盛夏天气，酷暑难熬，只见朱棣穿着皮袄，围炉而坐，浑身直打寒战，还直喊天气太冷。派去的人见此情景，认为他确实有病，但燕王心腹葛诚已被收买，则密报朝廷，说燕王病得十分可疑，估计是为了蒙蔽朝廷，应立即采取行动。建文帝就密令燕京守城副将捉拿朱棣押至金陵。
张信在金陵时原是朱棣密友，两人志趣相投，还受过朱棣很多恩惠。他不忍朱棣受害，便去告密。朱棣仍是装得病势严重，不肯说话，张信着急地说：“我冒着灭门之罪来实情相告，你难道还不相信我吗？”朱棣这才翻身起床，和张信计议应付之策。
因为当时燕京的军政大权已掌握在两位朝廷大臣手中，当务之急，必须消除这两个人。朱棣就诡称，自己即将赴京请罪，燕王府的官吏也悉数看管起来，请这两位朝廷大臣来府中捉拿法办。那二人不知是计，就来到燕王府，当即被朱棣布下的伏兵逮捕，同时朱棣又将燕王府的内奸葛诚也一起捉了起来。
其实朱棣早先已用了谋士姚广孝的计策，在后花园秘密地训练了一支精兵。这时，他率领了这支精兵，发起了反攻。由于守将已被俘虏，军心涣散，朱棣很快占领了燕京的各战略要地，控制了燕京的局势。
接着，朱棣又以“靖难”的名义，向金陵发起进攻。经过数年战争，打下金陵，夺取了皇位，他就是历史上赫赫有名的明成祖。
