《水浒传》中，施耐庵把武大郎写得身材短小粗壮，相貌丑陋无比。但谁又能想到相貌堂堂的武大郎却背上了这千古奇冤的悲剧呢?武大郎窨是什么样的人物，性格、才能如何?这里有一个真假武大郎之说。
大宋哲宗末年，河北清河县有个武家镇，有一家员外叫武德仲，字敬昌。家里有数顷良田，还开了一处买卖，叫做“敬昌车马客店”。武德仲的妻子王氏早已去世，留下二子，大郎叫武杉，二郎叫武松。兄弟俩都长得身高一丈开外，腰围三尺有余，相貌堂堂。大郎武杉生得聪明过人，读书过目不忘，遇事总不甘居人后，可就是三科赶考都名落孙山;二郎武松就不同了，性情豪放，喜欢舞拳弄棍，爱交朋友，重义气，不把爵禄钱财当回事。
这一天，老员外偶染风寒，一病不起，知道自己快不行了，就把武杉哥儿俩叫到床前安排后事。老员外说：“咱家的良田房屋，加上店铺，少说也值几千贯。大郎儿志向远大，可就是官星不旺，以后就不要再考功名了，我把家产托交给你。二郎要帮助你兄长守好家业。”说完两眼一闭，撒手而去了。兄弟俩哭了一场，料理完丧事，大郎就挑起了当家的重担;二郎照旧去访师拜友，练习拳棒。
老员外在世的时候，待手下人宽厚仁慈，用人得当。车马店里有一个老总管叫任诚，进店四十多年了，摸索了一套生意经，为车马店的兴隆尽心竭力，立下了汗马功劳。老员外非常器重他。这座车马店有房屋上百间，马厩几十栋，来往客商早出晚进，庞杂纷乱，老总管能按客商的衣着、谈吐、仪表、神态断定客人的身份，该住几等客房，喜欢吃什么口味的饭食，把客人照顾得舒舒服服。就是对牲口，也能按它是拉车的、驮货的、当坐骑的不同用场，搅拌不同的草料，用力气的喂小米，该上膘的喂黑豆。因此，凡是住在敬昌车马店的客商，都是高高兴兴地来，欢欢喜喜地走。客店的声望远近闻名，人们都夸总管任诚有办法，夸老员外有眼力，会用人。
武大郎接管后，听到人们纷纷夸赞总管，将功劳都算在总管身上了，不由地生出了一股醋意和妒火。心里想道：我就不信你任诚比我还强，少了你任诚我武大就开不成店。于是老任诚莫名其妙地被辞退了。
新来的总管错误地认为老总管是因不卖力气才被辞退的。进店后，便使出浑向的解数招揽客人，又博得同行和客商的交口称赞。他以为这会取得武大郎的青睐，可是他想错了。武大郎看到功劳又跑到他身上去了，这还了得，换!就这样，不到一年时光，就换了五个总管，越是有能力的人，换得越快。人们渐渐看出，武大郎是个嫉贤妒能的人。“武大郎开店——高人别来”的歇后语，就流传开了。
又过了一年，敬昌车马店的生意萧条了，没多久，竟被武大郎捣腾的不得不关门了。武大郎又羞又气，病了好长时间。俗话说：福无双降，祸不单行。大郎的病刚好，二郎武松又惹出了乱子，与人口角，惹出了人命。武大郎又变卖家产，到县衙门里上下打点，免得吃官司。一个千贯家业到此一无所有，只剩下孤身一人，幸好还未成家，无牵无挂，干脆两腿一拔，奔走天涯，来到山东阳谷县。
再说阳谷县城紫石街，座北朝南有家烧饼铺，掌柜的姓潘，他做的烧饼个又大，色又鲜，又酥又脆。哪家要是走亲戚，都喜欢买上几个潘家大烧饼，做为礼品。只可惜潘老掌柜没有儿子，只有一个女儿，这手绝活潘老掌柜不到万不得已是不会传人的。
也是该武大郎发迹。这一天武大郎从清河县来到阳谷，在潘家烧饼铺吃饭，潘老掌柜见武大郎身材魁梧，相貌端正，一打听，又是孤身一人，还是自己的同乡，就有意招他做女婿。武大郎也乐得有个安身的地方，就一口应允了。结婚后，小两口相亲相爱，对老也恭谨孝顺，潘老掌柜很高兴，这手绝活就毫无保留地传给了武大郎。后来潘掌柜夫妇相继去世。小两口继承了家业。武大郎到底还是个有志气、有心计的汉子，敬昌车马店的倒闭，使他头脑清醒了，非常后悔自己气量小，不能容人。他暗中发誓：痛改前非，重整家业。自从他得到做烧饼的秘诀后，又不断地琢磨、改进，烧饼越做越好，生意越做越红火。武大郎索性又招聘了名师厨子，添了陈酿名酒、各种炒菜和山珍海味。慢慢地将一间烧饼铺扩大到五间两柱红漆锃这的大门面，门两旁写着黑底金字一副楹联：
十里飘香馋得你口涎欲滴
八方传名盛赞我手艺高强
门楣横批：
四海一家
日久天长，武大郎在阳谷城县里又成了一家大财主。
这一天，武大郎正在操持营生，从门外走进来一个年轻人，见了武大郎纳首便拜。武大郎慌忙将他扶起，仔细一看，原来是清河县老乡，小时候的朋友倪三儿。他惊讶地说：“闹了半天是三弟，你怎么到这里来了。”一边说一边将倪三儿让到后房，喊过妻子潘氏来见，摆上酒菜为倪三儿接风洗尘。
这个倪三儿是武大郎的同乡邻居，当年武大郎有难时，倪三儿资助过武大郎银两盘缠。倪三儿有个好赌的毛病，这一回倪三儿又在邻村跟人赌博，一连好几天，手气不好，不仅输光了银子，连祖传的房屋田地也输了，最后输红了眼，反结发两年的妻子也下了赌注，结果又输了。老泰山用三百两银子才把女儿赎回来，接回了娘家，不准倪三儿再进门。亲戚朋友都嘲笑倪三儿。他无可奈何，不乞讨着流落到山东，不想遇到武大郎。
倪三儿将这前前后后说了一遍，武大郎夫妇很怜悯他，收拾了一间房子，置了一套新铺盖，一日三餐有酒肉。转眼间到了新年，倪三儿牵挂起住在娘家的妻子来了，就对武大郎夫妇说道：“我这次多亏大哥嫂嫂收留，实在是感恩不尽，只是我出来这多日子，不知你弟妹在家怎样了。我想回去看看。”
武大郎听了，说道：“本应该接贤弟妹来此与兄弟团聚，就是路途太远，不方便，既然你有意回去，明天为兄弟饯行。”
“可是我……”倪三儿突然脸红了，说话也结巴了，“我有件事情请哥哥嫂嫂帮忙。”
大郎说：“兄弟有事只管说，只要大哥能办的……”
“我想借点银子回去，置几亩田地，盖几间草房，维持生活。”
武大郎微笑着说：“那是自然，兄弟放心。”
第二天起了个大早，武大郎夫妇为倪三儿生火做饭，打点行装。饭后，武大郎拿出二十两银子给倪三儿，说“这儿离清河，少说有五天路程，这二十两银子足够你的盘缠，贤弟回家以后千万安分守己，别再赌博了。”
倪三儿见武大郎才拿出二十两银子，心中老大不高兴，又见武大郎满面笑容，不好再说别的，只得接过银子，背起行李，说声：“后会有期。”头也不回地走了。
倪三儿走出紫石街，越过狮子楼，出阳谷北城门，上大路，朝北走去。倪三儿归心似箭，头一天日落西山赶到了东昌府(就是今天的山东聊城)，住在一家客店里，正想睡觉，突然从隔壁传来武大郎如何如何的耻笑声。倪三儿的睡意全没了，好奇地顺着声音找去。原来是几个店里的伙计凑在一起喝酒，闲扯。一看倪三儿走进来，就起身让座。倪三儿连忙说：“不打搅，不打搅，刚才听诸位说起武大郎，莫非这里也有叫武大郎的么?”
一个腰里缠着白布的店小二见问，回答说：“这位客人要有兴趣的话，听我讲武大郎的故事……”
原来这个店小二，当年曾经在阳谷潘家当过伙计，看中了潘家姑娘，梦想当潘家东床，无奈潘老掌柜见他为人办事奸刁油滑，一直没有吐口，后来就辞退了他。他才来到东昌府的客店当了伙计。后来他听说潘家小姐便宜了武大郎，就气得要命，见人就捏造些“阳谷城的地痞如何欺侮潘氏女，武大郎如何甘当王八头”之类的流言蜚语。这时他又在对人胡吹，正碰上倪三儿。倪三儿也正因借银子一事恼恨武大郎，听了店小二的胡话，反倒觉得解恨，他也不做辩解，反而添油加醋。这个刚从阳谷来的武大郎的同乡说的话就更有说服力。
倪三儿有了这个报复武大郎的办法，赶路也不那么匆忙了，第二天，出了东昌府，四平八稳，走高唐，过夏津，每逢酒店茶坊，集市闹镇，都要大说一通武大郎如何身材矮小，相貌丑陋，行动猥琐，性情懦弱;武大郎的娘子却如何地俊俏风流，招蜂惹蝶，水性扬花。倪三儿活灵活现地把武大郎说了一个十足的王八头。一人传虚，二人传实，三人成虎。这些流言不胫而走，传遍了城乡上下，老幼皆知。
倪三儿走了许多天，来到清河武家镇，见村头新起了一座庄院，青砖砌墙，绿瓦盖顶，黑漆大门，上嵌铜钉，大门里楼，高台阶，好一座宅院。倪三儿正在呆看，从大门里走出一个老头，正是岳丈，不觉得又羞又愧。老岳丈见是倪三儿回来了，上前一把拉住说：“姑爷回来了，还不快回家，还生老朽的气么?当时把你赶出门外，是老朽一时气急了，望贤婿原谅。”说得个倪三儿面红耳赤，支支吾吾地说不出话来。老岳丈又说：“这些天你在哪里?做什么生意，也不来个信。”
倪三儿说：“我在武大那里住着来，没做生意啊!”
老岳丈笑着说：“到如今还瞒着干啥!你走后半年，就有人来送银子，说你跟武大合伙做买卖。再问底细，就言语支吾，这么说，莫非是武大差人送来的银子吧!”
一句话说醒了倪三儿，一年来武大郎夫妇的热情款待，临分手时那神秘的笑容，眼前的青砖大院，一下子明白了：这是武大哥怕我拿钱去赌，所以不借给我，却暗地里已经送到家里来了，帮我置起了房产田地……施恩不望报，这才是真君子呀!
倪三儿又想起一路上自己对武大夫妇的污蔑，痛悔不已，忍不住放声痛哭起来，但是已经晚了，说出的话就像泼出的水，收不回来了。
武大郎背了近千年的奇耻大辱，就是这样来的。
