三千多年以前，周武王伐纣灭商，建立朝代的时候，周朝是十分兴盛的，这就是所谓"大周八百年"。可是传了八百多年，周天子的权力越来越小，到了周赧(nǎn)王的时候，周天子的土地，零零碎碎加在一起，也就几个县而已，不但比不上秦、楚这样的大国，连大国底下的臣子封地没准也比不上。周赧王本人呢，完全是一个傀儡，人家让他干什么他就得干什么。
这时，诸侯国中，秦国尤为强大，经常出兵平灭那些弱小的国家。有一回秦国包围了赵国的首都邯郸，结果却被魏国的信陵君打败了。赵国得救，秦兵战败，在各国家引起了很大震动。当时楚国有一位名士叫春申君，便向楚国的国君楚考烈王建议说："大王，机会来了。秦国老想称王称霸，这次信陵君打败了它。假如您此刻联合几个国家，一齐攻打秦国，就能把秦国灭了。这样一来，您就成了各国的盟主。时不再来，机不可失啊。"
楚考烈王给春申君说动了心，说："这事能行吗?""绝对行。更何况，您可以借助周天子的名分，请他表示支持，也跟着出兵。""周天子没有多大地盘，也没有多少兵啊。""就算出十个人，那也是天子出兵啊，可以鼓动人心。"楚烈王便答应了。于是，楚国就与各国联络，要建立一个联盟，联合向秦国发起进攻。同时，楚考烈王派人给周赧王送去一道公文，里面说："我们要联合起来灭掉秦，请天子支持，也请天子出兵。"周赧王听说楚王要联合各国灭秦，想起自己的地盘被秦国侵占了不少，心里很高兴，马上就签署天子令，说："我同意你们联合起来共同灭秦，我也参加出兵。"
不过，到了出兵的时候，周赧王才感觉到问题很严重。为什么?他的国家小啊。好不容易凑齐了六千人，许多还是老弱残兵。"只有六千人也得出兵!"可是，六千人得有兵器，有粮饷，有供给。这些东西都需要钱。周天子国库空虚，怎么办呢?周赧王就想到个主意，干脆向领地里的商人、地主借钱，告诉他们，这次要是把秦灭了，把战利品得来，就连本再利加倍偿还他们。这一号召还真管用，不少人都愿意投资，军队有了经济资源，就开始让这六千人开赴前线。
可是这六千人走到半道上却驻扎了下来。怎么回事呢?原来楚国去联合各国，虽然口头上都答应了，可是到出兵的时候，就各有打算。有的国家觉得自己实力不足，去攻打秦国，只会自己遭受损失;还有的国家，比如齐国，跟秦国关系本来就不错，所以就按兵不动。楚考烈王发现各国都不愿出兵，联军组织不起来，自己再一考虑，要是只有两三个国家出兵，也没有灭秦国的胜算，干脆自己也不出兵。只有周赧王的兵来了，楚考烈王告诉他们："你们先回去吧，这次准备得不充分，先不打了。"这六千人就又回来了。
这一出兵可花了不少钱，但没打仗，自然就没有战利品，也没得什么钱。这下周赧王欠的债可不少。那些借钱给他的债主整天就堵着宫门要账，甚至有的还要冲进宫去，他们说："您是天子，说话要算话的，借了我那么多钱，为什么不还?"周赧王吓得跑到后宫去，那里有一个高台，他便躲在上面，于是人们就把这里称作债台，意思是躲债之台。周赧王在这台上躲债，就叫"债台高筑"。
"债台高筑"这一成语，直到今天仍然被用来形容欠债很多，无法偿还。
