汉朝初期，有位非常著名的医学家，名叫淳于意。因为他曾经当过主掌齐国国家仓库的太仓长，所以人们尊称他为“仓公”。
淳于意年轻时就喜好医术。他拜一个名叫公孙光的医生为师，虚心求教。后来，他又向公孙光异父同母的兄弟公乘阳庆学医。公乘阳庆让淳于意把以前学的医方全部抛开，然后把自己掌管的秘方全给了他，并传授他古代的脉书，以及各种诊病的方法。
淳于意学了两年后，为人治病，常常是药到病愈，因此很快成为名医。但他喜欢到处游历，一些权贵派人请他去当侍医，他怕行动收到束缚，一一予以拒绝。为此，还曾隐藏行踪，时常迁移户籍，甚至不置家产。这样，就难免得罪权贵。他在当太仓长的时候，有人告发了他。
公元前167年，淳于意被判肉刑(一种在脸上刺字、割鼻或砍足等的酷刑)。按照规定，他要被送到京都长安去受刑。
经受肉刑是一种极为痛苦的凌辱。临行时，淳于意的五个女儿嚎啕大哭。在这种难受的境遇下，淳于意怒骂道：“可惜我生女不生男，急难临头，没有一个人能帮助我!”
年纪最小的女儿缇萦听了父亲的话，既悲痛又不服。她认为女孩子也能像男孩子一样，为父亲解救苦难。于是，她依然跟随父亲一起进京。
到长安后，缇萦向朝廷上书说：“我父亲在齐国当太仓长的时候，百姓都称赞他廉洁公正。现在犯了法要受刑罚，我心里非常悲痛。人被处死了不能再生，受刑复原后也不能再复原。即使想改正错误、重新做人，也无路可行，不能如愿。我情愿自己投入官府做奴婢，来赎父亲的罪，使父亲能有改正错误、重新做人的机会。”
缇萦的上书情真意切，悲辛感人。汉文帝看了她的上书后，被她孝敬父亲并且自愿替父受罚的精神所感动，终于下诏免除淳于意的罪，并在这一年废除了肉刑。
缇萦这一非常的行动，不仅使淳于意免除受刑，而且使他得以重操医业，潜心研究医学，成为一代名医。
