1、居数日，项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭;收其货宝妇女而东。人或说项王曰：“关中阻山河四塞，◇集解徐广曰：“东函谷，南武关，西散关，北萧关。”地肥饶，可都以霸。”项王见秦宫皆以烧残破，又心怀思欲东归，曰：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者!”说者曰：“人言楚人沐猴而冠耳，果然。”◇集解张晏曰：“沐猴，猕猴也。”○索隐言猕猴不任久著冠带，以喻楚人性躁暴。果然，言果如人言也。项王闻之，烹说者。◇集解楚汉春秋、杨子法言云说者是蔡生，汉书云是韩生。
秦末，刘邦、项羽等起兵反秦。刘邦首先攻破秦都咸阳(今陕西西安市东渭城故城)，接着项羽也赶到了。原先各路将领曾互相约定：谁先进入咸阳，谁就在关中为王。项羽因此很不乐意。他带领人马，冲入城内，大肆屠杀，并且杀了秦降王子婴，放火焚烧秦宫，大火一连烧了几个月都没有熄灭。项羽还搜括了许多金银财物，掳掠了一批年轻妇女，准备回到东方去。
当时有人劝项羽仍在咸阳建都，因为“这里关中地区，有险可守，而且土地肥沃，在此建都，可以奠定霸业。”项羽看看秦宫都已烧毁，残破不堪，同时又怀念故乡，一心想回东方，便说：“人富贵了，应归故乡，富贵不归故乡，好比锦衣夜行，谁看得见?”。
那人听了这句话，觉得项羽要作为一位英雄，实在不够，心里不免对他鄙视。于是在背后对人说：“人家说楚国人(指项羽)不过是‘沐猴而冠’罢了，果然不错!”不料给项羽知道了，立刻把此人抓来，投入鼎镬煮死。结果，由于项羽的自傲自骄，再加上战略失误，最终走上穷途末路，被刘邦打败。
2、《汉书·伍被传》也有此语：伍被曾在淮南王刘安手下做“淮南中郎”的官，刘安谋反，伍被多次谏劝，刘安不听，以轻蔑的口吻对伍被说：“汉廷公卿列侯皆如沐猴而冠耳!”
