美国高考作文的结构一般由三部分组成，即提出基本观点、论证观点、得出结论，是以阐述观点为主，辅以事实材料的学术性、思想性评论体。
美国高考作文的目的就是释放考生的思想和心智，主观特色鲜明，个人化倾向强烈。虽然作文兼容中国语境中的散文、小品文、随笔等文体中的其他表达方法，但独立的论与评毫无疑问是其灵魂，也是其语言表达的主要方法特征。
另外，美国高考作文的任务规定学生用推理或自己阅读、学习、经历和观察到的实例来支持自己的观点。因此，这样的要求决定了该作文是展示作者自己思想智慧的思辨性文体。换言之，美国高考作文赋予了考生思维的主观性、个性化和多元性，以及学理合法性。
作为评论体，美国高考作文的特征是要求考生不仅对个人的精神旅程作纵深回溯，而且更要向自我的内心世界做出深度掘进，而其作文命题的思维容量就鲜明体现了这种价值引导。
就表达形态而言，美国高考作文的命题不是一个包含肯定或否定的陈述句（通常不用确切指向的陈述句），更不是我们所习惯的某种不能“逆向证伪”、只能“正向证实”的单一向度的确凿命题；恰恰相反，它们是一种深含待解问题、价值指向多元的“疑问句”——所提供的是宽泛的问题域，而不是对问题本身的精确结论或导向。
因此，美国高考作文的命题不会导致考生的思维仅停留在对一般客观事物的表浅印象上或标准共识上。即使背熟了预制的作文模板，也无法直接简单“套入”其中。这种由“疑问句”所承载的“问题意识”，正是美国高考作文文体所标举和引导的显性思维特征，即指向不确定、无疆界的“思维宇宙”，推崇超越性的思想力。
话题释放考生思想力
作文之所以能够充分释放考生的思想力，是由其文体结构的特征所致，更是由其话题材料所蕴含的多元指向所决定的。确切地说，两者共同决定了作文的开放性。
提示中的话题材料架构了不确定的思维空间。话题往往提供一则或是概括的事实、或是具体的现象、或是意味深长的名言、或是历史的趋向等，而共同点唯有一个：蕴含着多元选择的可能。至于考生如何判断与评说，取决于自身的人生阅历、思想倾向和文化修养。美国高考作文最显著、最鲜明、最具有标志性的就是话题提示对思维取向的“不提示”，既包含着种种可能但又要进行充分的论证。
例如，一篇作文的提示是，现代社会的人们将从日益丰富的有效选择中获益，这个观点似乎得到了专家们的认可。举个例子，如果消费者可以选择几百种早餐麦片或者各种款式的手机，他们应该可以找到最适合他们的一种商品。但是鼓励思想探险的美国“高考”作文，有了这么多的选择，人们永远也不能确定他们是否做出了最正确的选择。他们为每一个选择而苦恼。
这个提示是对现代多元社会深蕴悖缪性的最恰当描述。多元选择赋予了人们选择的丰富性，同时又给自由选择的主体增加了永远也不能确定的困惑性。因此，它的意蕴已经超越了对商品市场的抉择：它简直是对智慧人类生存困境的富有洞察力的深刻写照。面对这样富有哲理的提示，来自不同生活和教育背景的考生能够做出一致的选择吗？面对这样充满深度思想探险与风险的提示，考生能不释放出思想的活力和表达的个性吗？
其实，美国高考作文的提示部分，是通过给予话题材料的形式而为考生构建一个无束缚、无限制的平台，以引发思维之自由操练、表达之纵横挥洒。
看重考生观点与思维
任务的开放性设计将考生导向理性的自由思维境界。每篇作文的写作都有共同一致的具体要求，对每位考生写作的文体、方法和观点等做出充满开放性的指引。例如，一个作文题的任务是，计划和撰写一篇能够表达你自己观点的文章。用推理和来自你阅读、学习、经历或观察的实例来支撑你的态度及观点。
这种任务的设计要求在每篇作文的写作模式基本一致。显然，高考作文写作与学术能力评估测试的总体要求吻合，是一种典型的创新性学术训练。既然作文文体性质属于评论，整个写作就是一个逻辑的论证过程。它要求考生形成自足、自享的逻辑体系，能够有力地支撑起自己独立的思想观点，而并不要求“你”的观点是否符合主流、权威或书本的意见。
这里的亮点就是凸显出作为一个独特的写作主体所应持有的“自己”的观点。曾经有论者认为，美国高考作文的写作难度低于中国高考作文。理由是前者没有一个规范的评价标准，允许考生自主发挥和个性表达；而后者有众所周知的基本规范和共性要求。其实不然，作文要求考生在自由、宽松、多元的精神空间里尽情展示自己的思想风采，当然不是思想碎片的无机堆砌或一地鸡毛式的文字铺陈，而是严谨、缜密、周详的思维演绎，从而表现出考生个人卓越的思维才能。
评论之难在于有“己见”。从这层意义上说，作文的任务是要求考生敢于并善于作“思想探险”，而不是在平庸的同质思维中恪守技术规范。美国高考作文的命题指向就是为考生搭建一个开放的思维平台，使其充分地展示语言智慧和思维魅力。
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